Генерал сидел в шезлонге, вглядываясь в предрассветных сумерках в силуэт огромного тёмного Объекта в виде «классической летающей тарелки», косо воткнувшегося в грунт в самом центре кратера Долины. Первые проблески солнца позолотили верхушку каньона, но ещё не выплеснулись ярким потоком света, озаряя пустынную местность неестественным гипертрофированными сполохами, отражёнными гигантским силовым полем Чужого Корабля. Генерал ждал, он внимательно смотрел то на постоянно расширяющуюся яркую полосу, медленно и неотвратимо наползавшую из-за гребня, то переводил взгляд с Объекта, всё ещё остававшегося скрытым в предутренней дымке, на позиции своих войск. Он ждал и думал. Воспоминания набегали, смешивались в его сознании сумбурным коктейлем мыслей, образов и картинок прошлого, перескакивая причудливым образом с обстоятельств, приведших его сюда, на былые сражения, победы, боль потери соратников, превращаясь в острую тревогу за предстоящий день. До гиперполиса всего 125 миль, до Объекта – 18. Время бежит неумолимо, вот уже почти два года он во главе Объединённых сил Земли, и наконец этот день настал – решающий день. День последней битвы. Он встал, стряхнул песчинки с отглаженных брюк парадного мундира и направился в командирский модуль, по самую крышу зарывшийся в красный песок рядом с командно-штабной машиной оперативной планетарной связи. До времени «Ч» оставалось чуть больше 4-х часов.
Когда три года назад армады космических аппаратов Чужих вторглись в околоземное пространство, Генерал и предполагать не мог, что завершится вторжение именно так – тихим безмолвным ожиданием неизвестно чего... Да, конечно, яростные атаки, бомбёжки, десант, клубы отравляющих веществ, разрывы ядерных фугасов – всё это было понятно, ожидаемо!.. Но ничего этого не случилось, вместо известного каждому военному смертельного круговорота войны осталось только полное зловещего ожидания мрачное молчание гигантских блюдец, накрытых мерцающими куполами силовых полей. Почти за 3 года Чужие не проявили абсолютно никакой активности, равно как миролюбия или агрессивности, или даже слабой попытки вступить в хоть какое-то подобие контакта – до известных событий, конечно. Просто статичные объекты в форме гигантских дисков, косо зарывшихся в грунт возле каждого крупного Гиперполиса.
Генерал открыл дверцу кунга КШМ-ки и тихо позвал дежурного связиста. Молодой парень в форме 2-го лейтенанта специальной космической пехоты с сонным лицом вскочил и отдал честь, пытаясь чётко доложить обстановку. Генерал махнул рукой, мол, тише, людей разбудишь, пусть отдыхают, и молча указал на свой модуль – буду там. Лейтенант кивнул и принялся с остервенением бывалого служаки щелкать клавиатурой настройки аппаратуры. Генерал усмехнулся и вздохнул – сегодня ты молодой лейтенант, а завтра... Завтра. Впрочем, а будет ли оно, это завтра?..
Молчание Чужих, безусловно, дало Землянам время стряхнуть оцепенение, побороть панику и гражданские волнения, собраться с силами и блокировать Объекты сводными воинскими частями конфедерации Земля. 130 миллионов военнослужащих и обслуги, миллионы тонн техники и боеприпасов. Да, эта самая значительная военная операция Земли. Но сначала, конечно же, была попытка установить контакт. Военные и гражданские ксенокриптолингвисты испробовали все возможные коды, все частоты радиоэфира, пси-волновую связь и даже гиперпространственные передатчики. Напрасно. Проходили дни, недели, месяцы, а всё оставалось по-прежнему. Немые косо воткнувшиеся в грунт блюдца неимоверного размера, самый крупный из которых вот тут. Генерал невольно оглянулся на обретающий форму в лучах восходящего солнца Объект, 2 км в диаметре, шутка ли? И стоит в грунте под невероятным углом, как 50-центовая монетка в песке, оброненная незадачливым купальщиком на пляже Малибу. Теперь именно этот корабль Чужих в Мире принято считать Флагманом, Командующему, впрочем, казалось это неправильным, что толку, если он больше других?
Генерал вошёл в модуль, бросил фуражку на стол и достал початую бутылку виски «Джонни Уокер», плеснул в стакан и провёл рукой по лицу. Он устал, боже, как чертовски он устал за эти долбаные 2 года. Когда-то, 15 лет назад, когда он был молод и амбициозен, Земляне успешно отразили вторжение разумных циклоидов, но тогда ему было проще, он видел врага, знал его дислокацию, перемещения войсковых групп, знал каждую деталь предстоящего сражения, всё, что нужно делать подчинённым ему подразделениям каждый час, минуту, секунду. В итоге он победил. Победила Земля. А что сейчас? Генерал поднял стакан с янтарной жидкостью и посмотрел через него на голубовато святящиеся мониторы, по грани стакана вспыхнула и погасла золотистая искорка. Что будет с теми, кто переживёт эту Битву? Да, задача. Генерал вздохнул. Нет, ну, конечно, у него репутация непререкаемого воинского авторитета, слава победителя, но тут совсем другая ситуация: он ничего не знает об ЭТОМ противнике. Все его стратегические и тактические приготовления могут оказаться ничем, пустым пшиком уголька в луже. Всё потому, что ему не известны даже намерения нелюдей. Ну, или если только самую малость...
Ровно 3 месяца назад Чужие, наконец, вышли в эфир и с тех пор регулярно повторяли одно и то же сообщение. Оно выглядело несколько странным для завоевателей: «Мы не враги, мы пришли с миром, мы странники, потерявшие своего Хозяина. Вы можете стать нашим новым Хозяином. Откройте дверь, пустите нас!!!...», далее шла закодированная информация несколькими цифровыми потоками, над расшифровкой которой лучшие умы планеты бились всё это время. Что это, уловка? Военная хитрость? Сообщение звучало в эфире на всех доступных обычным людям частотах, в мире воцарило смятение: религиозные фанатики, сборища экологов, журналисты, народные избранники, политики, бизнесмены, просто разномастный сброд всевозможных экстремистов – все, все кричали что-то о необходимости, нужности, обязательности, первостепенности – вот только ЧЕГО, к КОМУ или ЧЕМУ? Истина потерялась в истерии общества... И тогда, на фоне этой волны тотальной нестабильности и нервозности, Президент Конфедерации Земля наделил Генерала полномочиями Верховного Главнокомандующего, а он, в свою очередь, повинуясь выработанному годами службы Долгу, объявил Чужим Свой, уже Собственный Ультиматум – покинуть Землю в 2-месячный срок. Иначе...
Последний день и всего 4 часа отделяли Объединённые Силы от боевого столкновения с Чужими. Генерал представил себе напряжённые лица 12,5 тысяч офицеров-командующих на своих боевых постах, именно столько Объектов Чужих находилось сейчас на Земле, что они думают, что чувствуют перед решающим сигналом? Он пожал плечами и пригубил из стакана, наверное, то же, что и он, и также, как и он, не знают, что ждёт их в самом ближайшем будущем...
На момент вторжения планетарные системы на орбите уничтожили, по меньшей мере, полторы тысячи Объектов, больше просто не успели – огромной силы электромагнитный импульс на месяцы парализовал командные пункты управления орбитальными системами, целые города, огромные регионы, над которыми взрывались Корабли Чужих, остались без электричества, связи, транспорта. Начались волнения, сумятица, паника, которые только с введением Военного Положения удалось стабилизировать. И вновь, как сотни лет назад, по заброшенным и наспех восстановленным железнодорожным магистралям задымили допотопные паровозы, а по основным трассам уже катили на помощь бедствующим паровые машины, и тянулись, тянулись нескончаемые обозы...
Ядерное оружие Командующий решил использовать только в Антарктиде, Гренландии и центральной части Австралии, слишком велика была опасность возникновения нового мощного электромагнитного импульса, генерируемого не столько атомными бомбами, сколько гравитационно-магнитными силовыми установками кораблей Чужих. В том, что это именно те самые установки, уже никто не сомневался. Изучили. Ну и человеческий фактор следовало учитывать – эвакуировать десяток миллиардов гражданских за три месяц – задача под силу разве только джинну из сказки. Штурм должен начаться одновременно во всех часовых поясах Земли. Это решение принял Генерал сразу же. Все Объекты Чужих будут атакованы спонтанно, а значит, никакой перегруппировки и усиления за счёт «не охваченных боем единиц» врага. С другой же стороны, при уничтожении такого огромного количества Объектов Чужих последствия могут стать необратимыми для всей Планеты. Поэтому – только конвенциональное оружие, а силовые поля можно преодолеть и с помощью специально созданных (благо, времени для этого было в избытке) гравитационно-плазменных тазеров. Устройство проделает брешь в силовой броне, а дальше совсем просто – саперам установят дистанционные мины повышенного могущества, лишь незначительно уступающие по мощности стандартному ранцевому ядерному фугасу космической пехоты, и готово! Генерал резонно полагал, что раз материал корпуса Объекта неплохо изучен, то заряды вскроют обшивку корабля, как нож консервную банку. Далее – атака. Вот это тревожило Генерала больше всего. Что ждёт его солдат там, внутри? Герметичные штурмовые скафандры с экзоскелетом, конечно же, очень неплохая штука, когда знаешь, с кем будешь иметь дело. А тут? Неизвестность пугает хуже всего. Генерал сам хотел возглавить штурмовой отряд, но Президент запретил. Каждому – своё. Ладно. И все-таки, почему Чужие дали возможность изучать себя? Почему не приняли мер дополнительной защиты? Они прекрасно должны осознавать, что становятся уязвимыми, но всё же не сделали даже попытки что-либо изменить. Неужели они ТАК в себе уверены?..
***
– Сэр! – давешний молодой лейтенант вытянулся перед Генералом, – на связи Президент Конфедерации Земля!
– Я понял, сынок, переключай на основной монитор! – Генерал загородил корпусом стол, чтобы лейтенант не увидел стоящую на нём бутылку и полупустой стакан.
– Сэр, Командующий, разговор по ЗАС связи, я выведу сигнал на ваш персональный коммуникатор! – лейтенант ещё больше вытянулся, уставившись поверх головы командира, как того требует Устав.
– Ладно, сынок, вольно! Расслабься, у нас сегодня... – он замялся и глянул в лицо парня. Лейтенант смотрел на Генерала, и глаза его улыбались.
– Война, Сэр, или какое другое мероприятие?
Генерал улыбнулся.
– Не знаю, вообще-то война, вроде, намечалась, но это смотря по обстоятельствам! – Лейтенант, приободренный тем, что старший офицер, шутка ли – сам Главнокомандующий, поддержал старую армейскую байку, пулей вылетел из командирского модуля...
– Генерал, – лицо Президента было взволновано, под глазами тени, он явно не спал бог знает сколько времени. – Обстоятельства немного изменились!
Генерал усмехнулся.
– Что, Война отменяется? – он смотрел прямо в камеру коммуникатора.
– Нет, но... – Президент немного помолчал, подбирая слова, неопределённо взмахнул кистью руки. – В общем, возникли некоторые обстоятельства... – он снова на секунду умолк, а Генерал вспомнил свой ответ на давешнюю шутку лейтенанта.
– Понимаете, группа независимых экологов при наблюдательном совете Конфедерации сумела расшифровать часть послания Чужих, совсем немного, но... Это может изменить весь порядок наших действий, понимаете? – Генерал не понимал, он был солдатом и привык руководствоваться чёткими приказаниями старших командиров и ещё чётче следовать своим собственным распоряжениям.
– Вы приказываете прекратить операцию? Вы представляете, что за этим может последовать? – Генерал нахмурился и перевёл взгляд на бутылку виски и стакан на столе. «Вот чёрт, – некстати подумалось. – Увидел?» Но Президент, казалось, не замечал ничего.
– Я всё понимаю, сейчас Вы Верховный Главнокомандующий, и даже я не смогу отменить Ваш приказ. Однако Вы должны проявить максимум внимания к возникшей ситуации, понимаете? Случиться может всё! Даже в случае победы мы можем оказаться в такой ситуации, что для восстановления потенциала нам, возможно, потребуются десятилетия, а может так статься, что и столетия. Эта битва может оказаться для нас ПОСЛЕДНЕЙ... – они оба секунду помолчали, вглядываясь в изображения друг друга. – Всё гораздо сложнее, поверьте мне, Генерал! – Президент как-то осунулся, словно запал энтузиазма у него иссяк, и продолжил. – Я послал к Вам независимого эксперта, это Эколог, из группы, которая добилась успеха...
Генерал усмехнулся:
– Почему же успеха не добилось Правительство?
– Тут сложность вся в определении приоритетов декодировки, Экологи расшифровывали самый простой участок...
Генерал перебил Президента:
– И он, как обычно, оказался самым важным? Иначе зачем вносить сумятицу в принятое решение? – Генерал развернулся лицом к столу и прислонил коммуникатор к бутылке виски, почему-то это показалось ему забавным.
Президент вздохнул:
– Решать Вам, Командующий, но прошу выслушать моего посланца!
Генерал пожал плечами:
– Вы Президент, а я Верховный Главнокомандующий, расставлять приоритеты в гражданских делах, – он нажал на это слово специально, следя за реакцией собеседника, – ваше право!
– Превосходно! – Президент откинулся на спинку кресла. – Тогда действуйте! Командующий, судьба Земли в ваших руках! – от этой напыщенности Генерал скривился, однако Президент не обратил внимания и, как ни в чём не бывало, продолжил: – А эксперт уже в пути, думаю, где-то через час будет у Вас, он летит в моём Президентском вертолёте... Удачи ВАМ!!! – Генерал отдал честь и отключил коммуникатор. Потом он встал, потянулся, тряхнул коротко стриженной седеющей головой и налил ещё виски. Черт, как всё оборачивается, он залпом выпил и уставился в мерцающие экраны. Стоило бы, конечно, проконсультироваться с Главным Кибернетическим Мозгом, однако Генерал отогнал эту мысль, это после, он откинулся на спинку и прикрыл веки, поспать хотя бы час было просто необходимо...
***
– ...Генерал? – высокий голос выплыл из туманного полусна. Генерал не сразу понял, кто это, он всё ещё находился во власти никак не покидавшего его сновидения. С трудом разлепив веки, он сконцентрировался на вошедшем.
– Это вы, лейтенант? – он протёр кончиками пальцев глаза.
– Нет... – высокий мелодичный женский голос. Генерал, сощурил глаза и увидел хорошенькую невысокую девушку в строгом официальном костюме: тёмной юбке и белоснежной блузке с приколотым значком Наблюдательного Совета Конфедерации.
– О, Господи! – он коротко развёл ладони в стороны и поднял глаза к потолку в притворном жесте недовольства, мол, типа детей на войне нам ещё не хватало!
– Я Эколог! – девушка сделала шаг к столу, спросила: – можно? – кивнув на походный раскладной стул. – Меня направил к Вам Президент, Сэр, Командующий!
– Для вас, милочка, просто Генерал! – он попытался спрятать под стол полупустую бутылку, но девушка остановила его:
– Если можно, всего лишь глоток? Там так пыльно и лететь было долго, – при этом она доверчиво и действительно по-детски улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов. Генерал оттаял. У него и самого дочка, примерно в том же самом возрасте, так почему бы и нет? Он встал, вытащил из походного рундука второй стакан и поставил перед девушкой.
– А вам есть 21 год? – полушутя спросил он и тут же устыдился своего вопроса.
– Уже тридцать! – ответила девушка.
– Ну, тогда... – Генерал плеснул виски в бокал. – Льда у нас нет, – сурово прокомментировал свои действия, – и содовой тоже!
– Спасибо, я пью чистый, – девушка улыбнулась. Теперь Генерал разглядел её получше: тёмное от загара, чуть обветренное лицо, чёрные волосы с уже несколькими седыми прядками, никакой косметики, тёмные ресницы оттеняют яркие голубые глаза, тонюсенькая сеточка ранних морщинок в уголках глаз. Девушка была красива, явно не той рафинированной гламурной красотой с макияжами и соляриями, модными бутиками и пластическими хирургами, которой пестрят в журналах и на телевидении модные силиконовые модели. Красота её – естественна, загар рабочий, так сказать, «полевой», как любил говаривать Генерал домочадцам.
– Я много путешествую, ну и... – она как будто поняла, что подумал о ней собеседник. – Давайте за победу!
– Давай... – на секунду задержавшись, добавил, – ...те, уж и не знаю, как вас называть.
– Эколог! – Они выпили, несколько минут помолчали. Эколог достала папку.
– Поскольку времени у нас мало, – она посмотрела на экранчик портативного коммуникатора на тонком смуглом от загара запястье, – я начну с главного...
Генерал смотрел и смотрел на девушку-эколога, ему было хорошо, красота убаюкивает, особенно такая – понятная. Нет, всё-таки зря Президент прислал её сюда. Она славная, в кабинетах не сидит, вот, видишь, какая деловая – всё в экспедициях... А тут. Ещё 2 часа и... дальше додумывать не хотелось, и Генерал сосредоточился на информации.
– Понимаете, они совершенно отличаются от всех разумных форм жизни! Они даже, как сказать-то, не совсем разумные. Они ксеноморфы.
– Это ещё что за зверь такой? – Генерал внимательно посмотрел на Эколога.
– Из послания мы поняли, что несколько десятков тысяч лет назад по нашему времени, некая гибнущая цивилизация создала вид псевдоразумных существ, запустила их в космос как последний подарок тем, кто найдёт эту армаду и поймёт её назначение. Пассажиров мы назвали ксеноморфы. Эти существа и не животные, и не биомеханизмы, они отличаются от всего, что мы знаем или даже можем себе представить, но особенное в них то, что цель их – обслуживать Хозяина. Создавать условия для Его процветания, улучшать экологию жизненного пространства, создавать новые или комбинированные формы жизни, призванные улучшать и упрощать жизнь их подопечного на планете, и ещё многое и многое другое, – девушка говорила увлечённо, иногда даже глотая слова. – Попав к нам, они потратили 3 года, чтобы привести свое состояние в соответствие с нашей биосферой, теперь они абсолютно биоморфны нашим земным животным, насекомым и растениям. Приняв Чужих у себя, мы получим помощника, которого никогда не имела и не будет иметь наша Цивилизация! Они смогут очистить наш мир от практически любого загрязнения, сделать бесплодные пустыни – цветущими садами...
– В которых держать нас на коротком поводке как своих рабов! – Генерал усмехнулся и потянулся к бутылке, девушка перевернула свой стакан вверх дном, и Командующий, пожав плечами, плеснул себе ещё немного. «Главное, не переборщить...» – пронеслась мысль.
– Нет-нет! Они смогут создать или морфировать и вполне разумных особей, но не настолько, чтобы те смогли поработить нас! Они, если представить земную аналогию, что-то вроде муравейника или термитника, эдакий коллективный разум на уровне заложенной в них программы или инстинкта. Это, Генерал, весьма условная разумность!
– Да, но послание-то они состряпали и в эфир запустили, и крутят, кстати, уже третий месяц! Разве муравьи додумались бы такого? – Генерал смотрел на Эколога. Девушка нравилась ему всё больше и больше, но чем большую симпатию к Экологу испытывал Генерал, тем меньше и меньше нравилось ему то, что она говорила.
– Нет, сравнение весьма условное, – она усмехнулась. – Это космические муравьи, и возможности их также космические. А вот по поводу сообщения мы поняли, что когда процесс морфирования закончился, они сразу же объявили нам о готовности. Это поистине гигантская работа – за три года изучить нашу экосферу так досконально, чтобы подготовить миллиарды существ, способных интегрироваться в нашу планетарную биосферу!
– Чтобы потом завершить изменение этой системы полным уничтожением Человечества! – Генерал крутил стакан в руке. – Поверьте мне, моя дорогая, я прожил длинную жизнь и видел врага в лицо, фигурально, конечно! Циклоиды напоминают маленькие смерчики, но, тем не менее, опасны не менее настоящих тайфунов...
– Это не то, Генерал! Сообщение составлено Главным Искусственным Интеллектом Армады – кстати, он находится именно на вашем Объекте!
– Догадаться нетрудно, – Генерал усмехнулся. – Раз я тут, то где же ему ещё быть-то? – Эколог не оценила «тонкого» армейского юмора Генерала и продолжила, чуть хмуря очаровательные бровки:
– Несмотря на это, мы не сможем вступить с ними в контакт, это мы поняли... Они не смогут понять, чего мы хотим от них, они сделали всё, согласно заложенному в них инстинкту, но войти сами без нашего разрешения – не смогут... Они просто ждут. Искусственный Мозг Армады не запрограммирован на ведение переговоров. Это тупик. Понимаете, это – как всё равно что договариваться с муравейником, возникшим у вашего дома. Муравейник хотя бы можно перенести в лес, а тут? – она как-то обречённо вздохнула и взглянула на Генерала. – Может, отложим Войну, Генерал? Они не причинят нам зла, я уверена. Мы расшифруем закодированное послание до конца и узнаем всё, что нам будет необходимо!!!
Эколог ещё полчаса пыталась убедить Генерала приостановить операцию, но, похоже, всё это уже было напрасно.
– Поздно! – Генерал встал и одёрнул китель. – Это тактическая уловка! Мы начнём операцию ровно во время «Ч», а это через 15 минут. Перенос времени «Ч» займёт не менее трех дней. И если в этот период первыми ударят они – нам конец. Машина запущена, вы опоздали... – Он замолчал, губы его сжались в тонкую линию. – Мне очень жаль, честное слово! Вы очаровательная женщина, и весьма умны... Но ваши доводы бездоказательны, это всего лишь расшифровка одной десятой информации, достоверность которой также весьма сомнительна...
– Но они ни в чём не виноваты, они странники, постучавшиеся у нашего порога, а мы...
– Они агрессоры, – жёстко возразил Командующий. – Они вторглись в наш дом безо всякого приглашения, и если они не поняли Моего Ультиматума, я их уничтожу. – Командующий встал, с каждой минутой он наливался решимостью и злостью, настоящей воинской злостью, которая помогала ему уже не один раз.
– Ну, пожалуйста, – девушка с умоляющим тоном взяла Генерала за рукав, слёзы катились по её смуглому лицу. – Давайте отложим... Президент...
– Президент мне не указ! – жёстко оборвал её Генерал и вышел, оставив девушку плакать в одиночестве командирского модуля.
***
Эколог, размазывая по лицу слёзы, подошла к обзорным экранам. Управлять дальностью обзора наблюдательных систем было проще простого, она крутанула колёсико визира и настроила увеличение так, чтобы видеть Корабль Чужих целиком. Что это? Купола над Объектом больше не было, а вокруг... нет, этого не может быть – крохотные движущиеся точки, они выходят и выходят из чрева Корабля. Она крутанула визир на максимум и чуть не подавилась криком! Из Корабля Чужих выходили ЛЮДИ!!! Сотни, тысячи, десятки тысяч. Старики, пожилые, люди среднего возраста, молодежь, женщины и мужчины и... дети. Много, очень много детей!!! На негнущихся ногах она вышла из модуля и закричала что есть силы, срывая голосовые связки от прохладного утреннего воздуха пустыни, давясь слезами, она кричала так, как не кричала никогда в жизни, содрогаясь и захлёбываясь:
– Скорее, скорее!!! ТАМ ЛЮДИ!!! ТАМ ЛЮДИ!!! – колени её подогнулись, и она осела на холодный утренний песок. Сильные руки подхватили её и внесли в модуль. Впрочем, очнулась она практически сразу от острого запаха нашатыря, Генерал тут же отдёрнул руку:
– Ну, очухалась? – он погладил её по голове, совсем как маленькую девочку, так, как когда-то её гладил отец, и ей захотелось ещё больше расплакаться и прижаться к этому суровому, на первый взгляд, человеку, который никогда, НИКОГДА не станет стрелять в людей.
– Ну-ну, не плачь, ты ведь сильная у нас, не плачь. Я остановил операцию до выяснения ситуации. Президент согласен.
– Правда? – Эколог хлюпнула носом и, всё-таки, прижалась к нему...
– Сэр, Командующий, посмотрите. Они вышли на дистанцию, где мы сможем рассмотреть их в деталях, они не вооружены, одеты в одинаковую одежду с надписями на груди, – капитан козырнул и отступил в сторону.
– Так, так, так, – Генерал настроил изображение и дал чёткость. – Боже мой, сколько же тут детей! Так, ещё поближе... Странно, на груди каждого ребёнка надпись: дата рождения и дата смерти, разные, но вот дата рождения почему-то в будущем, а вот дата смерти... Чёрт, сегодняшнее число! Что за ерунда? – он развернул наблюдательную камеру по фронту, и вдруг его рука дёрнулась и остановилась. Он почувствовал, что волосы на голове его зашевелились, и сердце предательски зажалось и пропустило ход...
Генерал увидел себя. Он увидел свою жену, дочь, зятя, их старшего сына и... Кто это маленькая девочка, которая держится за его палец? О нет, Боже всемогущий! Этого просто не может быть!!! На груди малышки значилась дата рождения его младшей внучки, ровно через 4 месяца... Генерал подошёл к столу и упал в кресло. Руки его автоматически налили порцию виски, он машинально выпил.
– Там... – он помолчал и кивнул в сторону экрана. – Там наши НЕ РОДИВШИЕСЯ ДЕТИ!!!
– Что???!!! – капитан ошарашено уставился на Командующего, он было развернулся к экрану, но там уже стояла Эколог, секунду она искала что-то по фронту наблюдения, и остановилась. – Я так и знала! Это будет мальчик! – она повернулась к растерянным офицерам. – Мальчик, понимаете, у меня будет мальчик!!! – Она кинулась к Генералу и заключила его в объятия. – Мальчик, папа, мальчик!!! – не осознавая, что говорит, плакала и смеялась Эколог.
– Мы проиграли, – смущённо сказал Генерал, – я не смогу начать операцию в этих условиях... А-а-а, бог с ними! Скорее всего, Корабли Пришельцев с началом атаки сдетонировали бы все разом к чертям собачим, мне так почему-то кажется, и... – договорить он не успел, Эколог закрыла его рот поцелуем и снова крепко обняла за шею.
– Нет, мы выиграли! Все вместе! Конечно же, они не люди, и даже не совсем разумные...
– Простые Космические Муравьи, – вставил Командующий.
– Но они знают нас лучше, чем мы сами себя! – она отстранилась от Генерала и спросила стеснительно. – Ничего, что я Вас Папой назвала?
Генерал засмеялся:
– Удочеряю!!!
У монитора стоял озадаченный капитан:
– Не понимаю, вроде два года дома не был, а у меня двойня через месяц? Разве такое может быть!!!
Генерал смеялся уже в голос.
– Вот-вот, мы, понимаешь, второй год воюем, а наши жёны знай рожают нам здоровых детей!!!
Внезапно капитан покраснел и присел на край стула, сдвинув фуражку на затылок:
– Простите, Сэр... В самоволке я был. Восемь месяцев назад жена не вытерпела и приехала в Гиперполис, а я ночью джип взял, ну и ехать-то тут... Под арест?
Командующий махнул рукой:
– Возьми в рундуке новую бутылку «Джек Дениелс» и налей нам всем виски, солдат!
***
Генерал вышел из дома, стоял нежаркий июньский день, с востока лёгкий ветерок приносил солоноватую прохладу близкого моря. Генерал, теперь уже в отставке, привычным движением военного одёрнул новый костюм, достал фляжку, немного подумал и спрятал её обратно. Не время. Потом он огляделся и направился в бар «Джон Барлекорн», где гномы готовили замечательный медовый эль, сегодня была пятница – значит, сбор ветеранов. Яркие необычные цветы, явно неземного происхождения, бок о бок росли на клумбах рядом со своими земными собратьями. Стайка воробьев с миниатюрными павлиноподобными хвостами гонялась в воздухе за роскошными восьмикрылыми бабочками, переливающимися на солнце всеми цветами радуги. Генерал отчего-то вспомнил день Последней Битвы Земли, так теперь в новейшей истории называли события тех дней.
Приблизившись к позициям Генерала примерно на пять миль, строй Чужих вдруг распался и... взорвался на мириады созданий: полупрозрачных стрекоз, неимоверной красоты птиц, неведомых крошечных созданий, сверкавших всеми цветами доступного спектра, на тучи летающих, скачущих, ползающих насекомых, мохнатые комочки неведомых зверьков, тонких блестящих серебром и золотом змеек... Тут было всё, на что способна фантазия человека, воздух буквально кишел необычными существами, они разлетались, расползались, разбегались и улетали, влекомые внезапно налетевшим ветром. Так было повсюду. На всех Континентах. По всей без исключения Земле...
Генерал вежливо раскланялся с проходящим мимо Хранителем Знаний, проще было бы сказать: Библиотекарь, но Хранитель, как две капли воды похожий на очень большого бобра, этого названия не одобрял. Боброподобный библиотекарь приподнял котелок и так же учтиво поклонился Генералу. Одет он был несколько старомодно: в чёрную сюртучную пару, белую рубашку с бабочкой и парчовую жилетку. По тучному брюху Хранителя струилась массивная серебряная цепь от часов. Генерал машинально похлопал себя по животу и, ничего там не обнаружив, расстроился. Надо же, жена на 50-летие свадьбы подарила ему старинные золотые механические часы на цепочке, а он по недосмотру оставил их дома. Непорядок, без часов никак нельзя, нужно вернуться. Он развернулся и направился к дому, слава богу, далеко отойти не успел. У калитки он поднял голову и посмотрел вверх, там под чистой синевой неба на коньке крыши его девятилетняя внучка играла с цветочными феями и луговыми эльфами в одним им понятные игры. Генерал с умилением смотрел на ребёнка, особенно ему нравились её белоснежные крылья, такие нежные и пушистые. Одна из фей что-то сказала девочке, та моментально обернулась и, как будто они расстались не пять минут, а целую вечность назад, с криком: «Де-е-е-е-д-а-а-а!!» вспорхнула с крыши ему навстречу. Генерал снял старую армейскую бейсболку с пятью звёздами Генерала Армии США, пригладил седые волосы, пощупал порядком отросшие рожки, надо же, ведь совсем недавно подпиливал, потом сбросил надоевшие ботинки, стащил носки, аккуратно поставил обувь у калитки. Девочка, опустившись на его плечи и плотно обхватив шею Генерала ногами с ободранными коленками, пропищала:
– Деда, Деда, покатай, покатай меня, Дедушка, покатай, как козлик!
– Ладно уж, егоза! – Генерал посмотрел на свои ноги, уже трансформировавшиеся в раздвоенные копытца и, под весёлый смех внучки, потрусил в сторону сада, где во всепобеждающей разносторонней смеси жизни сплелись земные и инопланетные растения и животные, порождая гибриды ещё более невиданные и удивительные, туда, где пели странные двухголовые птицы, где порхали над клумбами цветочные феи, где огромные пупырчатые жабы сочиняли в теньке с задумчивым видом стихи, и росли такие вкусные гигантские фиолетовые грибы...
БугиМент (с)
