Был солнечный полдень.
— Ну?.. – спросил дракон.
— Ну, как-то… стремно, — честно признался рыцарь, — Второй-то раз они на одни и те же грабли вряд ли наступят. Вот, в правилах турнира четко указано: «Именем короля использование в качестве верховых животных драконов строжайше запрещается!»
— Так ведь только «в качестве верховых животных», — хихикнул ящер и намекающе подмигнул партнеру.
— Но… Это как-то не честно, — привел последний довод рыцарь.
— Слушай, речь идет об официальных соревнованиях, — удивился дракон, — При чем тут честность?!..
— Надеюсь, сэр, четыре последних поколения ваших предков были свободными людьми? – грызущий яблоко у входа на ристалище герольд с сомнением осмотрел потасканное одеяние новичка.
— Да.
— Хо-хо, и у сэра даже есть свой герб? – ехидно поинтересовался сквайр в роскошной щегольской котте.
— Да.
— А как насчет свиты? Ну, там — пажи, оруженосцы, шуты, повара, лекари?
— Нет.
За спиной рыцаря хихикнули.
— Конь?
— У меня его нет. Я буду состязаться пешим.
За спиной рыцаря хихикнули громче.
— Приготовили ли вы, сэр, хорошие доспехи? Я не говорю про максимилиановские, но хоть что-то поприличнее надетой на вас ржавой кольчуги?
— Нет, — снова ответил рыцарь, смущенно покраснев.
За его спиной уже даже не хихикали – ржали в голос.
— Но уж, конечно, вы припасли для турнира добрый клинок? – герольд подчеркнуто перестал обращать внимание на стоявшего перед ним, целиком сосредоточившись на яблочной мякоти.
— Эээ… Нет.
— Ыыыы! Нищеброд! Нуб! – взревели хором за спиной зрители.
— Тогда, позвольте осведомиться, сэр, где же то холодное ручное оружие, которым вы собираетесь сражаться? Не иначе – в ломбарде?..
Позади рыцаря уже даже не кричали, а просто улюлюкали и катались по земле.
— Да нет. Оно где-то тут… Спит в теньке, — сглотнув, признался рыцарь.
И свистнул.
Из соседних кустов с хрустом выломилась драконья туша.
Герольд подавился огрызком. Радостная истерика за спиной рыцаря мгновенно сменилась паникой.
— Что, напарник? Уже пора? – осведомился ящер, оглушительно зевнув. Затем дракон осмотрелся и ударом хвоста разнес вдребезги бревно толщиной в два обхвата. Так – для разминки.
— Это же не оружие, – разом севшим голосом брякнул сквайр, пятясь за соседний шатер.
— Хотите поспорить? — с саблезубой улыбкой поинтересовался дракон.
Сквайр ойкнул и дал стрекача.
Однако, герольд оказался посмелее:
— Но, сэр, пусть это… Этот… Пусть этот — ваше оружие. Но оно не холодное и не ручное!
— А вот это вы напрасно, — хмыкнул рыцарь, — Во-первых, дракон, как и любое пресмыкающееся – холоднокровное. Что же до второго… Дракон, к ноге! Сидеть! Лежать! След!.. Вот, а вы говорите «не ручное».
— Но…
— По-прежнему, не верите? Хорошо. Последний довод. Дракон, фас!..
* * *
— …И все-таки, есть в этом что-то не правильное, — посетовал рыцарь часом спустя, навьючивая на дракона шестой сундук с призами.
— Ой, я вас-таки умоляю, — дракон пожал чешуйчатыми плечами, — Что? Что «не правильное»?
— Ну, как-то это не по правилам…
— Не по правилам? «Именем короля в случае неявки одной из сторон на ристалище, второй засчитывается полная и абсолютная победа!», — по памяти процитировал ящер, — Так что, напарник, заткнись и тащи седьмой сундук.
— Допустим, ты прав, — нехотя согласился рыцарь, — Однако, у меня остался еще один вопрос.
— Какой?
— Почему нам вслед кричали не «чемпионы», а «читеры»?
— Во-первых, им завидно, — рассудительно заявил дракон, — Во-вторых, эти люди ни черта не смыслят в подготовке к официальным соревнованиям!..
