I
— И вот наш Ланселот взбегает по винтовой лестнице в башню, открывает дверь в спальню принцессы и говорит: «Я победил дракона, дева! Ты свободна!» А она ему: «Что?.. Да когда же вы уйметесь! Третий дракон за год! Вы что, думаете, они на деревьях растут?!»
Слушатели покатились со смеху.
— Ой, не могу! — Клаус стряхнул с глаза слезинку. Живот под красной форменной курткой трясся, остроконечная шапочка съехала с головы, обнажив блестящую лысину.
— И что было дальше? — спросил Женька.
Мерлин сдержанно улыбнулся и огладил рукой тощую рыжую бороденку.
— Известно, что, — сказал он. — Несколько лет расплачивался.
— За дракона? — спросил Микаэль.
Младшие научные сотрудники внимали Мерлину с напряженным вниманием и блеском в глазах, Анжелика даже наклонилась в его сторону, чтобы лучше слышать. Мерлин небрежно махнул рукой.
— Нет, — сказал он. — Алименты.
Женька и Микаэль рассмеялись, Клаус уронил лицо в ладони в новом приступе хохота. Анжелика покраснела и принялась рассматривать маникюр на коготках.
— Я слышал эту историю в другом изложении, — заметил со шкафа Ученый Кот. — И не побоюсь сказать, в более драматическом.
Мерлин сощурился и воинственно выпятил бороденку вперед.
— Так может, расскажешь? — сказал он. — Давай, раз тебе известно больше, чем очевидцам.
— Я бы с радостью, — Кот привстал, потянулся, поцарапал когтями крышку шкафа. — Но через пять минут у меня лекция.
Он лениво спрыгнул на стол, со стола на пол, встал на задние лапы, отряхнул свой старомодный сюртук и поправил галстук. Брюк Кот не носил, из прорези между фалдами сюртука торчал его пушистый черный хвост.
— Вот как! — фыркнул Мерлин. — Лекция!
Всем присутствующим было прекрасно известно, что никаких лекций Кот отродясь не читал, и вообще приходил в институт исключительно от скуки, бездельничал и собирал пыль на подоконниках и шкафах. Временами он дни напролет просиживал в институтском Инкубаторе, травя такие скабрезные анекдоты, что инкубы целыми неделями потом ходили в краске и глупо хихикали. Ни о какой научной работе речь и вовсе не шла, хотя формально Кот считался Ученым. Тем не менее, Кота все любили за добрый нрав и за то, что он позволял себя тискать и гладить по голове даже самым младшим научным сотрудникам. Пикировался с ним только Мерлин, да и то лишь потому, что на кошачью шерсть у него была аллергия.
Кот вышел, обмахнув дверной косяк хвостом.
— Болтун, — сердито сказал Мерлин. — Болтун и бездельник.
— Не надо, дружище, — примирительно сказал Клаус. — Не роняйте достоинства. Расскажите лучше, что там было дальше с Ланселотом.
— Да что там рассказывать, — махнул рукой Мерлин. Его веселое настроение исчезло без следа, и он опять вернулся в свое обычное меланхолическое расположение духа. — Все это в прошлом… Целая эпоха ушла. Эх!.. Потеряли мы эту Англию, потеряли, джентльмены!..
Взгляд его упал на Анжелику, и он поспешно добавил:
— И леди, конечно же.
Мерлин взял со стола кубок и отпил, обмакнув в горячий чай кончики своих длинных седых усов.
— Почему потеряли? — спросил Микаэль.
Мерлин опустил кубок на стол. Чашек и стаканов он не признавал, предпочитая по привычке свой потрепанный глиняный кубок, украшенный простым геометрическим орнаментом. С одной стороны у кубка откололся кусочек кромки, а глина потемнела дочерна — снаружи от тысяч прикосновений рук, а изнутри от древней, как сам кубок, чайной пленки. Кубок Мерлин никогда не мыл, а остатки чая обычно просто выплескивал в подвернувшийся цветочный горшок.
— Потому, юноша, что эти времена прошли без возврата, — ответил Мерлин. — Времена, когда дев заточали в башнях, а храбрые рыцари спасали их оттуда, рискуя жизнями.
— И не только собственными, — подмигнул Микаэлю Клаус, — но и жизнями окружающих.
— Неуместно так шутить, — строго сказал Мерлин. — Нынешнему бездушному веку далеко до тех прекрасных дней. Вот вы… Вы, юная леди…
— Анжелика, — сказала Анжелика.
— Да, — кивнул Мерлин. — Я помню. Вы, Анжелика, романтику любите?
Острые ушки Анжелики зарделись.
— Я же суккуб, — пробормотала она. — Конечно, люблю.
— В те дни мы жили романтикой, — сказал Мерлин. — Мы дышали ею, если можно так выразиться. Все вокруг было пропитано духом той эпохи, и люди были… Ах, какие были люди!
— Таких людей больше не делают, — заключил за него Клаус, пряча в бороде усмешку.
— А вы зря смеетесь, Клаус, — сказал Мерлин. — Вы же должны сами помнить эти славные времена.
— Мне помнится другое, — сказал Клаус. — Антисанитария, тотальное невежество, бесконечные убийства, а еще — институт рабства.
Мерлин возмущенно замахал руками.
— Институт рабства к тому времени уже почти распустили! — сказал он. — Ректор был редкостным ослом… А вы, Клаус, из тех, у кого кубок всегда наполовину пуст. Помните только плохое, и забываете обо всем хорошем!
Молодые сотрудники молча наблюдали за назревающей перепалкой. Микаэль нервно теребил шнурки, свисавшие с капюшона его толстовки. Женька сложил руки на груди и наслаждался, происходящее его забавляло. Анжелика переводила взгляд с Клауса на Мерлина, прикусив розовые губки.
— А как же выдающиеся битвы и победы? — распалялся Мерлин. — Как же доблесть и слава?
— Вороньи пиры, — парировал Клаус. — Потроха и кости.
— Тьфу! — сказал Мерлин. — С вами невозможно говорить, Клаус. Вас послушаешь, так можно подумать, что в нашем прошлом лишь мрак и темень. А как же чудеса прошлого? Драконы, принцессы в башнях, эффект рыцаря?.. А знаменитые мечи, озерные девы?.. А как же…
— Что за эффект рыцаря? — спросил Микаэль. Он не хотел встревать в разговор, но вопрос сам собой сорвался у него с языка. Мерлин, остановленный посреди фразы, растерянно посмотрел на него.
— Эффект рыцаря?.. — сказал он. — Ну, эффект… Хм. Спонтанное явление рыцаря в местах повышенной нуждаемости.
Анжелика нахмурилась и часто заморгала.
— Это как? — спросила она. — Не понимаю.
Мерлин глубоко вздохнул, огладил руками бородку, собираясь с мыслями, но его опередил Клаус.
— Необъяснимый феномен, — сказал он. — Появление рыцаря именно в том месте и в то время, когда в нем возникала наивысшая нужда.
— Примерно так, — кивнул Мерлин. — Упрощенное объяснение, конечно…
— Все равно непонятно, — сказала Анжелика. — Что за нужда в рыцарях?
— Это вроде рыцарского турнира? — спросил Женька. — Когда проводят турнир, и все рыцари собираются вместе?
— Нет, нет, — замахал руками Мерлин. — Там все наоборот. Скорее, турнир рано или поздно начинался там, где собиралась некая критическая масса рыцарей… Я говорю о другом. Это вроде как… хм-м…
— Дева в беде, — подсказал Клаус.
— Верно, — обрадовался Мерлин. — Именно так, классический случай. Дева в беде.
Увлекшись объяснениями, оба совершенно позабыли о своем недавнем споре.
— Понятно, — сказал Женька.
Анжелика помотала головой.
— А мне нет! — сказала она. — Объясните, что значит «дева в беде»?
Клаус ухмыльнулся.
— Если говорить совсем просто, — сказал он, — стоило юной деве попасть в серьезную беду, как тотчас появлялся рыцарь, готовый решить ее проблемы. Победить дракона, к примеру, или чудовище.
— Или спасти от другого рыцаря, — сказал Мерлин. — Обычное дело.
— Или развеять злые чары, — добавил Клаус. — В общем, ситуация, в которой оставалось уповать только на появление рыцаря. Там, где появление рыцаря было необходимо, там, где его ждали — он появлялся.
— Всегда? — удивилась Анжелика.
— Абсолютно, — с гордостью заявил Мерлин. — Ни единого прокола за все время.
— А почему? — спросил Микаэль. — Почему рыцарь появлялся?.. Я хочу сказать, не могло же это быть случайностью, или совпадением?
— А по-моему, как раз обычное совпадение, — сказал Женька.
Мерлин обернулся к нему и вздернул бородку.
— Не слишком ли много совпадений, молодой человек? — спросил он. — Налицо сотни случаев, многие описаны в литературе…
— Век рыцарей закончился раньше, чем это явление успели изучить, — сказал Клаус. — Но факт остается фактом. Стоило заточить девицу в башню и приставить к ней дракона…
Из угла раздался негромкий звук, напоминавший одновременно шипение и жужжание. В настенных часах распахнулась дверца и оттуда выдвинулась деревянная фигурка совы.
— У-ух! — сказала фигурка. — У-ух! У-ух!
— Уже три? — удивился Клаус. — Вот это я засиделся!
Он принялся собирать со стола бумаги. Мерлин встал из своего кресла.
— Пожалуй, тоже пойду, — сказал он. — Остались кое-какие дела.
Он выплеснул из кубка остатки остывшего чая в горшок с бегонией, засунул кубок в карман костюма и поклонился Анжелике.
— Леди, — сказал он. — Джентльмены, всего наилучшего.
II
— Эффект рыцаря, — сказал Микаэль. — Слушайте, отличная тема для исследования.
Оставшись одни, младшие научные сотрудники первым делом еще раз вскипятили чайник и расселись вокруг стола с горячими кружками в руках.
— Во всех легендах так и описано, — сказал Микаэль. — Девица попадает в неприятности, и сразу появляется рыцарь, который ее спасает. Но нигде не написано, почему так происходит. Ну правда, почему?.. Должны же быть какие-то закономерности, какая-то причинно-следственная связь…
— Чепуха, — сказал Женька. — Нет никакого эффекта. Половина легенд и историй о рыцарях — просто романтическая выдумка, а другая половина изрядно приукрашена.
— А мне нравятся легенды, — сказала Анжелика. — Я в них верю.
Женька взял из вазочки конфету и принялся размахивать ею в такт словам.
— Вера тут ни при чем, — сказал он. — Вот, к примеру, я взял шоколадную конфету…
— Это карамелька, — сказал Микаэль.
— Неважно, — отмахнулся Женька. — Ну, пусть карамелька. Предположим, я буду сейчас брать из вазочки конфеты, одну за одной, и каждый раз, когда мне попадется карамелька, я вам об этом буду говорить. А если достану другую конфету, я промолчу. Так?
— Ну и что? — нетерпеливо спросила Анжелика.
— А то, — сказал Женька. — То, что тогда у вас сложится впечатление, будто в вазочке были только карамельки.
— Так и есть, — сказал Микаэль. — Шоколадные ты все съел.
Женька уставился на него.
— А ты представь, — сказал он, — что это не так. Я хочу сказать, мы знаем только о тех случаях, когда рыцарь появился там, где его ждали. Это ведь не значит, что других случаев не было. Когда его ждали, а он так и не пришел.
Дверь скрипнула и приоткрылась. В проем просунулась морда Ученого Кота.
— Ушел? — спросил Кот.
— Мерлин ушел, — подтвердил Микаэль. — Заходи.
Кот протиснулся внутрь и закрыл дверь.
— А я все равно верю, что эффект существует, — сказала Анжелика. — Это так романтично.
— Что обсуждаете? — спросил Кот. Он вскарабкался на стул, со стула запрыгнул на подоконник, и там уселся, свесив задние лапы вниз.
— Эффект рыцаря, — отозвался Женька. — По-моему, глупости. Недоказуемо.
— Не доказано — не значит «недоказуемо», — сказал Кот. — Кроме того, это легко проверить.
— Проверить? — удивился Микаэль.
— Конечно, — Кот задрал лапу и почесал за ухом. — Очень даже запросто. Берете, к примеру, великана, и натравливаете его на селение…
— Мы говорили про даму в беде, — сказала Анжелика.
— О, с этим еще проще, — сказал Кот. — Берете деву, создаете ей проблемы. Является рыцарь. И все, никаких проблем.
— Рыцарей больше не осталось, — сказал Женька. — Откуда ему взяться?
— А это его проблема, — беспечно сказал Кот. — Откуда хочет, оттуда пусть и берется. Главное, что эффект работает.
Женька рассмеялся и бросил конфету на стол.
— Нет, ну так что угодно можно доказать, — сказал он. — А настоящие доказательства?
— Вот я и говорю: легко проверить, — сказал Кот, удобно разваливаясь на подоконнике.
Женька покачал головой.
— Критерий фальсифицируемости отсутствует, — сказал он. — Это как с конфетами. Я достану десять конфет, и все окажутся карамельками. Значит ли это, что вообще все конфеты — карамельки? Что, если одиннадцатая была бы шоколадкой? Или сотая?.. Если рыцарь явился в ста случаях из ста, это не значит, что он явился бы и в сто первый раз. Это совпадение. Или просто подтасовка фактов летописцами.
— Женя, а в этом что-то есть, — сказал Микаэль. — Знаешь, ты в чем-то прав. Когда рыцарей было полно, было неудивительно, что они оказывались там, где надо. Но сейчас-то их нет. Согласись — шансов меньше. Можно было бы поставить один эксперимент. Всего один, понимаешь? Одним выстрелом двух зайцев. Выясним, действительно ли эффект есть, или это фикция, результат предвзятости летописцев. Если эффект проявится…
— Не проявится, — упрямо сказал Женька.
— Если нет, тогда ты выиграл, — кивнул Микаэль. — А если все-таки проявится, то мы смогли бы его изучить и понять причины.
— Рыцарей больше нет, — терпеливо принялся говорить Женька. — Как они могут куда-то явиться, если их просто нет? Мерлин сам сказал, их век закончился.
— А вдруг? — вмешалась Анжелика. — Микаэль прав, это интересное явление, и никто его не изучал. Может получиться неплохая статья. Публикация лишней не будет.
— Хорошо, — сдался Женька. — Хорошо, исключительно ради того, чтобы доказать вам, что вы неправы. Но чур, мы все соавторы, идет?..
— Нужно придумать ситуацию, — сказал Микаэль. — Достаточно угрожающую, чтобы эффект проявился, но при этом безопасную.
— Может, великан? — предложила Анжелика. — Можно Грунгнира попросить, чтобы напал на деревню. Не по-настоящему, конечно, а понарошку…
— Нет, — покачал головой Микаэль. — Тупой он. Еще разойдется, и начнет крушить все, что ни попадя. А кроме того, если рыцарь придет, ему еще и от рыцаря влетит по первое число.
— Это точно, — подал голос Кот. — Рыцарь разбираться не будет, увидит великана, и пойдет кромсать мечом. Они, знаете, и сами не гиганты мысли, рыцари-то.
— А что тогда? — спросила Анжелика.
Женька и Микаэль переглянулись, потом оба перевели взгляд на Анжелику.
— По-моему, выбор очевиден, — сказал Женька. — Дева в беде.
— Что? — не поняла Анжелика. — Нет, ребята, я не могу. Правда, не могу.
Микаэль положил ей руку на плечо.
— Анжелочка, не волнуйся, — сказал он. — Это же эксперимент. Мы все время будем рядом, все будет под контролем. Никакой реальной опасности.
— Смоделируем ситуацию, — сказал Женька. — Какие там бывают беды у этих дев?
— Злые чары, — сказал Микаэль.
— Я против! — заявила Анжелика.
— Не потянем, — сказал Женька. — Я лично не умею зачаровывать дев. Умел бы — не сидел бы тут с вами.
— По традиции, — заметил Кот, — злой колдун тоже должен получить от рыцаря на орехи.
— Ладно, это не подходит, — сказал Микаэль. — Хорошо, тогда нападение другого рыцаря. Предположим, похищение девы, а?
— А почему меня никто не спрашивает? — возмутилась Анжелика. — Может, я против.
— Мы пока только теоретизируем, — успокоил ее Женька. — Но похищение тоже не подходит. Для этого нужен второй рыцарь, а у нас пока и первого нет, и непонятно, будет ли. Да и вообще, похититель должен будет сражаться, и теоретически — проиграть битву.
— Логично, — сказал Микаэль. — Что остается? Башня с драконом?
— Башни у нас нет, — сказал Женька. — И строить накладно.
— У нас и дракона нет, — сказал Микаэль. — Лишнего. Такого, чтобы не жалко было в расход пустить.
— Я не позволю убивать драконов! — сказала Анжелика. — Они хорошие! И вообще, они все равно уже вымерли.
— В общем, вариантов нет, — сказал Женька, хлопая ладонью по столу.
— Жертва, — лениво подсказал Кот.
Все обернулись к нему. Кот разлепил сонные глаза и приподнял голову.
— Жертва дракону, — сказал Кот. — Что непонятно?.. Связанную девицу выводят за город и оставляют на съедение чудищу, где-нибудь на скале у моря, или рядом с пещерой. Дракон съедает девицу, а взамен оставляет горожан в покое. Очень популярная была мера.
— Я против! — возмутилась Анжелика. — Я не хочу, чтобы меня съедали!
— Да никто тебя и не съест! — сказал Женька. — Сама же сказала, что все драконы вымерли.
— Точно, — поддержал Микаэль. — Риск нулевой. Смотри, мы привязываем тебя к скале…
— Я не хочу!
— Просто в теории, ладно? Привязываем к скале. Это угрожающая ситуация, верно? Никаких чудищ, конечно, не появится, но рыцарь об этом знать не может. Так что, если эффект существует, рыцарь должен прийти на помощь.
— Подождем часок, — сказал Женька. — И когда станет ясно, что ничего не происходит, просто отвяжем тебя и пойдем домой.
— А если рыцарь все-таки появится, — добавил Микаэль, — то никакие драконы не пострадают. Он просто освободит тебя от цепей, и все.
— Каких еще цепей? — спросила Анжелика.
— Я думаю, лучше использовать цепи, — сказал Микаэль. — Солиднее.
— Есть один овраг, — вспомнил Женька. — За Снегиревкой есть озерко, я туда ездил окуней ловить. А за озером холмы, и там овраг. Даже что-то вроде пещеры есть. Можно там и попробовать, местность подходящая…
— Да не хочу я пробовать! — сказала Анжелика. — Раз ты так хочешь кого-нибудь связать, давай тебя и свяжем.
— Я не дева, — развел руками Женька. — Был бы я девой, тогда пожалуйста.
— Послушай, — сказал Микаэль. — Анжелочка, это же ради науки. А потом напишем статью в журнал. Будет интересное исследование… А кроме того, можем устроить пикник на свежем воздухе. Возьмем картошки, Женька рыбы наловит, сварим уху. Как тебе?
— Всего час, — пообещал Женька. — Больше и не потребуется. Если через час рыцарь не появится, мы сами тебя освободим.
Анжелика колебалась.
— Он появится раньше, — убежденно сказал Микаэль. — В древние времена, когда девиц отдавали драконам, рыцари появлялись почти сразу же после этого. Минут десять, не больше.
— С чего ты взял? — спросил Женька.
Микаэль пожал плечами.
— Если бы рыцарь задержался, — сказал он, — то приехал бы в разгар трапезы.
III
Женька открыл багажник и вытащил на траву корзинку с припасами, складные удочки и походный котелок, бумажный пакет с углем, бутылку горючей жидкости, и под конец — объемистый тяжелый мешок с цепями.
— Для начала осмотрим овраг, — сказал он. — Помнится, там росли какие-то деревца, они должны подойти для наших целей.
Из машины вывалился Ученый Кот, потянулся, понюхал воздух. Потом встал на задние лапы и поправил на шее галстук.
— Вечером будет дождик, — сообщил он.
— Успеем, — махнул рукой Микаэль. — К обеду управимся.
Анжелика, одетая в пышное белое платье, осторожно переступала с места на место. Утренняя роса на траве уже высохла, но земля все еще была влажной, острые каблучки Анжелики глубоко проваливались в суглинок.
— Тут грязно, — пожаловалась она. — Я сейчас все платье перепачкаю. Сами-то оделись в походное!
— Ты же играешь жертву, — напомнил Женька. — Надо выглядеть, как дева в беде. При полном параде, все как положено. Где ты видела, чтобы дама попадала в беду, одевшись, как колхозная доярка?
Анжелика надула губы, но ничего не ответила.
— Где овраг? — деловито осведомился Микаэль. — Показывай, куда идти.
Женька повел их вверх по холму, мимо березовой рощицы. Взобравшись наверх, показал рукой.
— На машине туда не подъехать, — сказал он. — Видите, здесь можно спуститься.
— Внизу грязно, — сказала Анжелика.
По дну оврага тек неубедительный ручеек, мокрая земля вокруг него поросла редкой травкой. Несколько молодых березок склоняли ветки к ручью.
— Смотрите, — показал Женька. — Вон та береза, в стороне от ручья. Там почище.
Они осторожно спустились вниз, по очереди придерживая Анжелику под руки. Кот уже ожидал их внизу.
— Пещера? — спросил он, указывая лапой на склон оврага.
В склоне зияла темная расщелина, едва заметная среди зарослей кустарника.
— Нет, — отозвался Женька. — Просто промоина. Но все равно неплохо, да? Будет изображать логово чудовища.
Анжелика придирчиво осматривала ствол березы.
— А я не испачкаю платье смолой? — спросила она.
— Подложим мою куртку, — пообещал Микаэль. — Мне кажется, место хорошее. Молодец, Женя. Ну что, начнем?
Женька хлопнул в ладоши.
— Начнем, — сказал он. — Подождите меня здесь, я принесу цепи.
Приковать Анжелику к дереву оказалось не так-то просто. Девушку поставили спиной к стволу березы, и Женька попытался обвить все ее тело цепью, с ног до головы. Держаться цепь не желала, все время сползала вниз.
— Послушай, давай просто пару раз обернем вокруг талии, — предложил Микаэль. — А сзади завяжем узлом, как веревку.
— Плохо привязали, — сказала Анжелика, вытаскивая руку из-под цепи. — Я могу освободить руки.
— А ты не вытаскивай! — сказал Микаэль. — Специально не затягиваем сильно. Мы же не пытаемся тебя связать по-настоящему, это просто для эксперимента.
Анжелика просунула руку обратно под цепь.
— Что теперь? — спросила она.
— Все, — сказал Женька. — Теперь нужно подождать… Мы сейчас поднимемся вон туда, наверх. Видишь, там кустики? Там мы и спрячемся.
— А зачем прятаться? — спросила Анжелика. — Не уходите, мне тут будет скучно одной.
— Для чистоты эксперимента, — объяснил Микаэль. — Мы же это обсуждали. Какая же ты дева в беде, если с тобой рядом есть, кому помочь?
Анжелика вздохнула.
Вид из-за кустов и вправду был отличный, весь овраг было видно, как на ладони.
— Готово, засекай время, — сказал Микаэль, усаживаясь на траву. — А это ты зачем сюда притащил?
Женька достал из пакета картофелину и складной нож, подвинул к себе котелок.
— Почищу пока, — ответил он. — Для ухи, чтобы потом время не тратить.
Он принялся чистить картошку. Ученый Кот развалился рядом, на траве, и начал похрапывать. Микаэль неотрывно глядел вниз, на березку, под которой виднелась одинокая белая фигурка. Фигурка крутила головой из стороны в сторону и изредка вытаскивала из-под цепей руку, чтобы почесать нос. Анжелика маялась скукой.
— Сколько там? — спросил Микаэль.
— Семь минут, — ответил Женька, взглянув на часы.
— Долго он что-то, — обеспокоенно сказал Микаэль.
— Да я говорю тебе, никто не придет, — сказал Женька.
— Может, мы что-то делаем не так?
— Например, что?
— Не знаю. Может, нужна реальная угроза, чтобы рыцарь явился, — сказал Микаэль.
— Анжелке это не понравится, — заметил Женька.
Микаэль хлопнул себя по лбу.
— Какой же я осел! — воскликнул он. — Ты посмотри на нее!
Женька посмотрел.
— И что?
— Что она, по-твоему, делает?
— Поправляет платье.
— Вот именно! Помнишь, Клаус сказал — рыцарь появлялся там, где его ждали, и где он был нужен! Это что, дева в беде?.. Нет! Это скучающая дева. Она не ждет никакой опасности, и естественно, рыцаря тоже не ждет.
— И что делать? — спросил Женька.
Микаэль высунулся из кустов наружу.
— Анжелика! Анжелочка!
Анжелика подняла голову.
— Покричи!
— Чего?.. — не поняла Анжелика. — Зачем?
— Затем, что ты дева в опасности! — объяснил Микаэль. — Ты отдана дракону на съедение, и ты боишься, понятно?
Анжелика кивнула.
— А что кричать?
— Импровизируй! — ответил Женька. Он тоже просунулся между веток кустов и помахал Анжелике рукой с зажатой в ней картофелиной. — Давай, погромче и с чувством!
Оба спрятались обратно в свое укрытие.
— Думаешь, сработает? — спросил Женька.
— Уверен, — сказал Микаэль.
— Ой-ой! — донесся до них скорбный вопль девы, попавшей в беду. — О господи, какой ужас! Я попала в беду, боже мой! Где же рыцарь, который спасет меня от чудовища?
— Главное, чтобы местные не сбежались, из Снегиревки, — добавил Микаэль.
Земля чуть заметно дрогнула.
— Чувствуешь? — воскликнул Микаэль. — Ты это почувствовал?
— Нет, — сказал Женька. — Что было?
— Ах, кто же мне поможет, где же мой рыцарь! — продолжала надрываться Анжелика.
Земля дрогнула еще раз.
— Ого! — сказал Женька. — Скачет, что ли?..
Он выронил из руки недочищеную картошку и упал навзничь, приникнув ухом к земле.
— Ничего не понимаю, — сказал он. — Топот лошади, вроде, должно быть слышно, разве нет?
— Я аспирант, а не следопыт, — отмахнулся от него Микаэль. — Следи лучше за оврагом. Сейчас приедет!
— Вот черт! — сказал Женька. — А если он приедет с нашей стороны? Из оврага-то нас не видно, а вот если ему приспичит заехать отсюда…
Земля дрогнула снова, из оврага с карканьем взлетела ворона. Послышался треск каких-то веток и громкий шорох осыпающейся земли. Микаэль и Женька кинулись к прорехам в ветках кустарника, через которые было видно овраг, да так дружно, что сшиблись головами.
— Эй! — закричала снизу Анжелика. — Эй, тут что-то происходит! Я чувствую, как дерево трясется!
Привязанная цепями к стволу, она не могла видеть склон оврага за своей спиной и темное отверстие в этом склоне, заросшее травой и кустами.
Вот только сейчас там уже не было никаких кустов.
У Микаэля и Женьки отвалились челюсти.
— Эй! Ну, мальчишки, отзовитесь, вы где там! — вопила Анжелика. — Что происходит? Там что-то есть, я слышу!
Из узкой глинистой дыры в склоне оврага торчала когтистая лапа, вся покрытая крупной серой чешуей. Лапа шарила вокруг дыры, выдирала когтями целые куски дерна и отшвыривала их в стороны, впивалась и царапала землю. Потом из стенки оврага вывалился, словно вытолкнутый изнутри, огромный пласт глины, и Женька с Микаэлем увидели владельца лапы.
— Мама дорогая, — прошептал Женька.
— Почему такой шум? — раздался позади них голос Кота. — Что случилось?
Он выглянул из-за кустов.
— О, — сказал он. — Понятно. Эффект дракона.
— Что?.. — спросил Микаэль, не отрывая глаз от чудовища, выбравшегося из-под склона. Крупный серо-стальной ящер с короткими толстыми лапами отряхивался от глины, и казалось, совсем не замечал девушку, привязанную к дереву.
— Эффект дракона, — повторил Кот. — Это как с рыцарями, то же самое. Там, где привяжут деву к скале… Ну, или к березе, в нашем случае… Обязательно появится дракон, чтобы ее сожрать.
Микаэлю захотелось треснуть Кота по уху, но он сдержался.
— А рыцарь? — зашипел он. — Рыцарь где? Эта тварь сейчас нападет!..
— Скоро явится, — невозмутимо ответил Кот. — С минуты на минуту.
Дракон наконец заметил Анжелику, или скорее — услышал ее крики. Не торопясь, он направился к березе, сопя и переваливаясь с боку на бок при ходьбе. На спине у него были маленькие кожистые крылышки, совершенно карикатурного вида, явно декоративные и неспособные поднять тело дракона в воздух.
— Где эта зараза-рыцарь? — рявкнул на Кота Микаэль.
— Да какого черта! — Женька схватил в руку котелок с картошкой и сорвался с места. Прямо по крутому склону оврага он слетел вниз, рискуя переломать себе ноги, потом перепрыгнул через ручеек и с улюлюканьем бросился к дракону.
Первый клубень попал дракону прямо в нос.
— Ах ты, гад! — вопил Женька, запуская в чудовище одну за другой картофелины из котелка. — Ты чего сюда приперся, скотина? А ну, пошел, пошел!
Женька, который родился и вырос в деревне, именно такими словами привык прогонять коров, случайно затесавшихся в огород. Дракон отворачивал морду и безуспешно пытался прикрыть ее передней лапой.
Микаэль уже спешил на подмогу. Он был не так ловок, как Женька, и спускаясь по склону, все-таки свалился на землю, ободрал колено и теперь бежал, слегка прихрамывая.
— Отвяжи меня! — закричала ему Анжелика. — Отвяжи, скорее! Я не могу выпутаться из этой цепи!
Микаэль секунду поколебался, не зная, куда броситься — помочь девушке или поддержать Женьку, который продолжал наступать на ящера. Потом все же повернул к березе и принялся лихорадочно распутывать цепь.
— Скорее! Скорее же! — торопила его Анжелика.
Наконец Микаэлю удалось справиться с цепью и она свалилась вниз, к ногам девушки.
— Беги туда, к машине, — крикнул ей Микаэль, указывая в дальний конец оврага. Сам он подобрал цепь и прихрамывая, помчался на помощь Женьке.
Женька истратил все свои картофельные боеприпасы, и теперь размахивал перед носом у дракона пустым котелком. Он уже успел нанести дракону несколько ударов в морду и по передним лапам, беспрестанно поливая чудовище нескончаемым потоком брани.
— Паразит! — кричал Женька. — Пожрать пришел, рожа твоя плотоядная, да? Так я тебя сейчас угощу, иди-ка сюда!
Дракон тряс чешуйчатой башкой и пятился, отступая перед разъяренным Женькой. Вид у него был в точности как у виноватого кота, которого хозяин вот-вот натыкает мордой в вещественные доказательства. Завидев приближающегося Микаэля, который на бегу складывал в руке цепь, делая из нее что-то вроде тяжелой плетки-семихвостки, дракон привстал на задние лапы и жалобно заревел. Крылышки на его спине затрепетали, дракон напрягся всем телом, а потом внезапно прыгнул вверх.
В первую секунду казалось, что он рухнет обратно, в овраг, но потом огромная туша обвисла, поддерживаемая в воздухе крылышками, и медленно начала удаляться.
— Давай-давай, уматывай! И чтоб я тебя больше не видел! — завопил ему вслед Женька. Он швырнул в дракона котелком, но промазал. Дракон поднялся над холмами, он летел все быстрее и выше, пока наконец не скрылся за облаками.
— Что это было? — спросила Анжелика. Они не заметили, когда она успела вернуться. Одну туфлю девушка потеряла, подол платья был перепачкан грязью.
— Дракон, — сказал Женька. — Обычный дракон, ничего особенного.
Вниз по склону оврага прыжками спустился Кот.
— Ну что? — осведомился он. — Все в порядке, никто не пострадал?
— Все в порядке?! — рявкнул на него Микаэль. — Я тебе покажу, «все в порядке»! Ты что, заранее знал, что появится дракон, да?
— Конечно, не знал! — возмутился Кот. — Предполагал, возможно… Но не знал! Откуда мне было знать?..
Женька устало уселся на траву.
— Вот только рыцарь, — сказал он. — Рыцарь-то так и не пришел, а?
Рядом с ним опустилась Анжелика, стянула с ноги оставшуюся туфлю и отбросила в сторону. Наклонившись к Женьке, она поцеловала его в губы.
— Еще как пришел, — сказала она, обнимая Женьку за плечи. — Еще как!..
