Тропинка вилась, петляла среди деревьев, то ныряя в самую чащу, то выбираясь на солнечные полянки, заросшие мелкой земляникой.
На очередной полянке девочка не утерпела. Поставила корзинку на пенек, а сама опустилась на корточки и принялась срывать ягоды, еще не совсем спелые и почти несладкие, отправляя их с ладони прямиком в рот.
Когда она вернулась к корзинке, рядом с пеньком сидел здоровенный серый волк и, прищурив глаза, принюхивался к содержимому.
— Эй, а ну не трожь! — прикрикнула на него девочка.
Волк открыл глаза и отодвинулся от корзинки.
— Да я и не трогаю, — смущенно сказал он. — Пахнет вкусно…
— Пахнет ему вкусно, — проворчала девочка. — Угощать не буду, и не мечтай.
Она подхватила корзинку на руки. Волк бросил на нее обиженный взгляд. Девочка смотрела на него, грозно сдвинув брови.
— Чего пялишься? — спросила она. — Иди, давай. Двигай.
Волк растерянно открыл пасть.
— Ну! — прикрикнула девочка. — Кому сказала, живо дуй отсюда!
Волк обиженно дернул плечом.
— Чего хамить-то, — сказал он. — Просто шел мимо…
— Вот и иди себе, — сказала девочка.
Она вернулась на тропинку, но не успела дойти и до первого поворота, как волк нагнал ее.
— Ты опять? — возмутилась девочка. — Я же сказала тебе…
— Вообще-то мне тоже в ту сторону, — сказал волк. — И если честно, я думаю, ты сбилась с дороги.
— А вот и нет! — девочка вздернула нос.
Волк уселся на тропинку, почесал лапой за ухом. Потом в два прыжка опять догнал девочку.
— Говорю тебе, ты сбилась, — сказал он. — Ты идешь не туда, куда надо. Уж поверь мне, я этот лес знаю, как свои…
— Ну-ну, — снисходительно фыркнула девочка. — Знает он!.. И куда же, по-твоему, я иду?
— В данный момент — к моему дому, — сообщил волк.
Девочка остановилась.
— Что? — спросила она. — Куда-куда?
Она медленно повернулась к волку. Волк поджал хвост и отступил на пару шагов.
— К дому, — повторил он. — Ну, знаешь, это такое место, где я живу. Мое логово, если так понятнее.
— Логово, — кивнула девочка. — Понятно.
Она опустила корзинку на землю и пристально посмотрела на волка.
— У тебя дом, значит? — сказала она. — Бревенчатый такой домик, да? С окошками?
Волк прижал уши и втянул голову в плечи.
— Эй, серый, — донеслось сверху. — Вляпался?
Они оба — и волк, и девочка — подняли головы.
— Это ты сказала? — спросила девочка.
Белка, сидевшая на низко опущенной еловой ветке, хихикнула.
— А вот угадай, — ответила она. — Сама как думаешь?
Девочка прищурилась.
— Думаю, что это ты, — сказала она. — Тебе чего?
— А вот и не угадала, — опять захихикала белка. — Я вообще глухонемая.
— Хоть ты ей скажи, — встрял в разговор волк. — Скажи ей, что она с пути сбилась.
Белка прекратила хихикать.
— А куда она шла?
— Ты куда шла-то? — спросил девочку волк.
— Не твоего ума дело, — сказала девочка. — И вообще, некогда мне тут с вами болтать, бабуля заждалась. Надо ей пирожки принести, пока теплые.
Она опять подняла корзинку и зашагала по тропе.
— Эй, да постой же ты! — крикнул волк. — Там нет никаких бабуль!
Девочка опять остановилась и обернулась.
— Та-ак! — протянула она, упирая руки в бока. — А ну-ка поподробнее с этого места. Ты куда бабулю дел?
Волк сглотнул.
— Какую еще бабулю? — спросил он. — Не видал я никакой бабули.
— Такую бабулю! — рявкнула девочка. — Старенькую, вот какую! Ты чего с ней сделал?
— Да не знаю я ничего ни про каких бабуль! — принялся оправдываться волк. — Это мой домик, собственный! Нет там никаких бабушек!
— Это точно, — подтвердила белка с ветки. — Его домик, я сама видела.
— Ага, — сказала девочка. — Поверила, держи карман шире. Откуда это у волка настоящий дом?
Волк пожал плечами.
— Раньше в норе жил, — объяснил он. — А потом нашел пустой домик в лесу. Вот и живу там, что такого…
— Пустой домик, конечно, — сказала девочка. — Только закуска из бабушки на столе приготовлена! Сожрал старушку, и врешь мне тут, да?
— Ох, — вздохнул волк, прикрывая морду лапой. — Все, хватит с меня. Белка, ну хоть ты скажи ей!
— А что я? — удивилась белка. — Я тоже ничего про бабку не знаю. Может, и съел, а может и не съел.
— Так и знала, — кивнула девочка. — А ну, топай следом. Сейчас сама проверю.
Она снова зашагала по тропинке.
— Говорят тебе, это мой… — начал было опять волк, но тут же махнул лапой. — Да к черту, пошли. Сама увидишь.
Через несколько минут они вышли на полянку. Ветхая избушка лесника, покосившаяся и давно заброшенная, стояла на опушке поляны. Крыша поросла мелкими кустиками, рамы в окнах отсутствовали.
Девочка остановилась.
— Это чего? — требовательно спросила она у волка.
— Дом, — устало сказал волк. — Моя избушка. Живу я тут.
— Точно, — подтвердила белка, усаживаясь на траву рядом с волком. — Это его избушка.
— Сама вижу, — сказала девочка. — А бабушкин дом где?
Волк вздохнул.
— Не знаю, — признался он. — Мне-то откуда знать? Во всяком случае, не здесь. Здесь только мой.
— Ты мне это брось! — возмутилась девочка. — Завел меня куда-то, а теперь еще издеваешься?
Волк закатил глаза.
— Да ничего я не издева… — не успел он договорить, как получил чувствительный удар корзинкой в нос. — Ай! Прекрати! Я тебе с самого начала говорил, что ты не туда идешь!
— Точно, — сказала белка. — Говорил, я слышала.
— Вот, — обрадованно сказал волк. — И белка подтверждает… Да хватит уже махать корзиной!
Девочка опустила корзинку.
— Смотри мне, — сказала она. — Еще раз попытаешься… Я тебе! Давай, веди меня отсюда.
Волк покачал головой и повернул опять на тропу.
— Попробуй только снова завести меня куда-нибудь! — крикнула сзади девочка. — И не беги так, я не успеваю. Мог бы, между прочим, помочь донести корзинку. Я тебе грузчик что ли, таскать тяжести по лесу?
— Может, бросить ее тут, в чаще? — спросила белка. — И голову откусить, для верности.
Волк не ответил. Молча он вернулся и взял корзинку в зубы.
— Потеряешь — будешь платить, — предупредила его девочка. Волк вздохнул.
Через три четверти часа они были на западной опушке леса. Первой из-под деревьев выпрыгнула белка.
— Вон там деревня, — сказала она. — Через поле перейти. Тут метров триста всего.
— Далеко, — сказала девочка. — Давай, провожай дальше.
Волк поставил корзинку на землю и облизнул пересохшие губы.
— Дальше сама, — сказал он. — Слезай.
— Я не могу, — сказала девочка. — Вези дальше, вон к тому домику. Я устала.
— А я не устал? — огрызнулся волк. — Я тебя уже полчаса на спине тащу! И корзину твою тоже!
Белка захихикала. Девочка неловко, боком, сползла с волчьей спины.
— Всю юбку обшерстил! — сказала она, отряхиваясь. — Ты посмотри, сколько шерсти!..
— У меня осенняя линька, — сказал волк. — Я тебя предупреждал.
— Пироги остыли совсем. И ручка корзины вся мокрая.
Волк промолчал.
— И за мной чтобы не ходил, — сказала девочка. — Понятно? А то вот пожалуюсь охотникам, что ты пытался меня съесть, и они тебя застрелят.
Волк задохнулся от возмущения.
— Я? Я пытался тебя съесть?..
— Ага, — подтвердила девочка. — И бабушку мою тоже.
Она подхватила корзинку на руки и зашагала через поле к домикам.
— И ведь скажет, — хихикнула белка. — Недорого возьмет.
Волк уныло кивнул.
— Эх, жаль избушку оставлять, — сказал он. — Да видно, ничего не поделаешь. Валить надо из этого леса.
— Не сгущай краски, — сказала белка. — Прямо уж и валить?
Волк вздохнул.
— Уж я знаю, — сказал он. — Как пить дать, разболтает, что на нее в лесу волк напал и чуть не съел, с нее станется. И понесется: ах ты, господи, в лесах Жеводана завелся оборотень, ату его!..
Белка хихикнула, но увидев выражение волчьей морды, замолкла.
— Ты серьезно? — спросила она.
— Куда уж серьезнее, — сказал волк. — Ночи вот дождусь, и сразу…
Белка помолчала, потом сказала:
— Куда подашься?
Волк дернул плечом и не ответил. Белка похлопала его лапкой по предплечью — до плеча она не доставала.
— Не вешай нос, серый, — сказала она. — Держись.
Со стороны деревни донесся неясный шум и приглушенные крики.
— Начинается, — вздохнул волк. — Ну, я пошел.
Он прыгнул в кусты, и белка услышала, как волк убегает прочь, продираясь по подлеску. Белка вскарабкалась на ветку ближайшего дерева, с которой ей было видно, как забегали от домика к домику мужчины и женщины, размахивая руками. Кто-то уже потрясал в воздухе вилами. Белка покачала головой.
— Эх ты, серый, — пробормотала она. — Говорила я тебе: откуси голову…
И ускакала по веткам обратно в лес.
