Животных, ведущих паразитический образ жизни превеликое множество, но не у всех из них есть специфические черты, которые их прославили. Cymothoa exigua довольно популярное животное. Его еще называют «пожиратель языков».
Известность этот небольшой рачок получил за свое уникальное паразитирование на теле хозяина. Языковая мокрица не просто присасывается к телу жертвы, питаясь его кровью или слизью, и не стремится попасть внутрь кишечника хозяина, чтобы пожирать часть ее добычи. Она поступает хитрее – забирается в пасть рыбы и прикрепляется к ее языку. С помощью своих острых когтей она пронзает мягкий орган и высасывает из него всю кровь. Обескровленный язык полностью утрачивает свою работоспособность, а на его месте остается сидеть паразит, удерживаясь внутри крепкой хваткой.
Изопода Cymothoa exigua (вот тут еще про ИЗОПОДА подробнее), по английски называется tongue-eating louse, что значит «мокрица, пожирающая язык», на самом деле паразитическое ракообразное семейства Cymothoidae. Эта букашка в длину имеет, как правило, всего 3—4 сантиметра. Этот паразит в ротовую полость своей жертвы — рыбы, проникает через жабры и прикрепляется к основанию языка своего хозяина пятнистого розового люциана (Lutjanus guttatus).
Пока языковая мокрица подрастает, она находит себе рыбу в виде жертвы и цепляется за ее жабры. Что интересно, на этом этапе своего существования она является самцом, но затем, когда уже непосредственно проникает в рот своей жертвы, превращается в самку. Во рту рыбы языковая мокрица цепляется за язык и сосет из него кровь. После постоянного высасывания крови, язык рыбы отмирает, а мокрица становится рыбьим языком, оставаясь во рту рыбы до конца жизни.
Кажется, что заняв место языка, рачок поглощает всю добычу рыбы, не оставляя ничего своему хозяину. Но это не так. Языковая мокрица питается кровью своего хозяина или слизью, которая выделяется рыбой. То, что рыба добывает самостоятельно мокрица «пропускает» внутрь своей жертвы. Более того, ученые предполагают, что рыба использует паразита точно так же, как и нормальный язык и даже не догадывается об этом.
По всей видимости, описанное явление — единственный известный случай в мировой паразитофауне, когда паразит функционально замещает собой утраченный по его вине орган хозяина. По большому счету C. exigua или «Мокрица, пожирающая язык» безопасна для человека, однако есть опасность быть случайно укушенным в случае поимки живого паразита. В роде Cymothoa существует много известных науке видов, но только один вид, а именно Cymothoa exigua способен сначала съедать, а затем замещать собой язык хозяина.
Особи женского пола вырастают до 3 см. в длину. Мужские особи меньше – до 1,5 см. Спаривание мокриц происходит во рту хозяина. Яйца откладываются в специальный карман на животе самки, откуда, вылупившиеся Cymothoa exigua, отправляются в свободное плавание в поисках своего нового дома. В жертву рачки попадают через жаберные щели или само ротовое отверстие. Заняв «свободное» место мокрица до конца своей жизни паразитирует на одной и той же рыбе. Достигнув зрелости, она умирает, а атрофированный язык жертвы так и не возвращает свою работоспособность.
Для человека паразит не опасен, однако может укусить за палец, если попытаться его вытащить из пасти рыбы – мокрица сохраняет активность до самой смерти.
Рыбаки, которым довелось поймать люциана с такой вот присадкой, запомнили эту встречу на всю жизнь. Открываешь рыбе пасть, чтобы вынуть крючок, а оттуда на тебя таращится пара чьих-то глаз… А иногда и четыре глаза, потому что во рту у рыбы могут поселится сразу две не крупные мокрицы.
