Сержант затушил сигару в песок.
— Приступаем, — сказал он негромко. — Слушай сюда, солдат, я объясню тебе задачу.
Мелкий Джон наклонился к нему.
— Нужно все проделать, пока темно, — продолжил сержант. — План такой. Короткими перебежками перемещаемся к городской стене. Закидываем абордажную кошку на стену. Ты, солдат, самый легкий из нас двоих — ты забираешься по веревке наверх и закрепляешь веревочную лестницу. Я поднимусь следом. Будь осторожен, по стене иногда ходит охрана, так что постарайся не шуметь. Перебираемся через стену…
— Сержант! — перебил Мелкий Джон. — А зачем кошка-то?..
— Тс-с! — зашипел сержант. — Тише!.. Что значит — зачем? Ты что, никогда не взбирался по стене?
Мелкий Джон покачал головой.
— Ничего, все бывает впервые, солдат, — сержант хлопнул его по плечу. — Объясняю. Привязываешь веревку к кошке… Ты ведь взял абордажную кошку, как я велел?
— Взял, сержант. Только…
— Вот. Привязываешь веревку, швыряешь кошку за стену. Она цепляется рогами с той стороны, и ты по веревке…
— Какими рогами? — удивился Мелкий Джон.
— Крючьями. У абордажной кошки четыре крюка в разные стороны. Это называется «рога».
Мелкий Джон непонимающе замотал головой.
— У кошки нет рогов, сержант. У нее лапы и когти.
Сержант уставился на него.
— Так, — медленно проговорил он. — А ну, покажи, что за кошку ты взял, солдат.
Мелкий Джон скинул с плеча мешок, распутал завязки, сунул руку внутрь и вытащил толстого рыжего кота. Кот спал.
— Просыпайся, ленивая тварь, — встряхнул его Джон. — Извините, сержант. Удалось найти только такого. Видите — никаких рогов. Одни лапы.
Сержант вздохнул.
— Нас отправили с секретной разведывательной миссией, солдат, — сказал он. — Ты в курсе?
— Так точно, сержант.
— Мы половину ночи тащились по пересеченной местности, за двадцать километров, по территории противника, чтобы ее выполнить. Так?
Мелкий Джон неуверенно кивнул.
— И вот когда мы уже под стенами вражеского города, ты говоришь мне, что не знаешь, что такое абордажная кошка?
— Я не филолог, сержант.
Сержант вздохнул еще раз.
— Отбой операции. Возвращаемся на базу.
— А с кошкой что делать?
В горле сержанта заклекотало, но потом он сумел взять себя в руки.
— Оставить здесь! Пусть обороняет занятую позицию.
— Есть, сержант!
Мелкий Джон опустил кота на землю и заторопился следом за сержантом.
Разведка не удалась.
