— Эй, мужик, — прошептала Девица.— Спишь?
— А что нужно? — спросил Мужик. — Если работа какая появилась, то да, сплю. А ежели чарку на сон грядущий подать хочешь — так я бодрствую.
Девица осторожно поставила свечу на лавку и оглянулась по сторонам.
— Не за тем я пришла, — сказала она. — Ты на моего отца сколько работаешь, три месяца уже, так?
— Верно.
— И завтра, как я помню, мой отец должен с тобой рассчитаться. Так?
— Всё так.
— Тогда слушай внимательно, — вновь зашептала Девица. — Когда отец предложит тебе забрать свою плату серебром — откажись.
— Чего? — закашлялся Мужик. — Ты с полатей рухнула, красавица?
— Да погоди. Как откажешься — отец тебе предложит в два раза больше и золотом.
— Он дурак, что ли?
— Сам ты дурак. Внимательно слушай. От двойной оплаты тоже откажись. Тогда отец предложит тебе тройную оплату золотом — снова отказывайся.
— Тогда я точно дураком буду.
— Не будешь, — подмигнула Девица. — Отец у меня человек серьёзный и без платы тебя оставить не захочет. А потому он спросит: чего ты тогда хочешь? Проси, что угодно — всё дам.
— И я могу просить, что захочу? — обрадовался Мужик. — А дом отдаст?
— Отдаст. Но ты дом отдать не проси. А проси его отдать тебе кочергу, что справа от печи лежит.
— Кочергу?
— Её самую, — кивнула Девица. — В ней сила волшебная заключена. К чему ею прикоснёшься — то сразу золотым становится.
Мужик удивлённо присвистнул.
— Ничего себе! А зачем ты мне всё это поведала? Какая тебе польза с того?
— Сбежать я от него хочу. Он мне выйти замуж по любви не позволяет.
— А я почти поверил, — вздохнул Мужик. — Что ж тебе мешало кочергу эту стащить и убежать?
— Волшебная она, — ответила Девица. — Забрать нельзя, она работать не будет и обратно вернётся. А вот если текущий владелец добровольно отдаст её другому человеку — тогда он новым владельцем станет. И сможет ею пользоваться и унести, куда захочет.
— А! А я, стало быть, когда кочергой этой завладею, обеспечу тебе безбедное существование, да?
— Именно!
Мужик задумчиво почесал нос.
— А если не отдаст?
— Отдаст, — уверенно кивнула Девица. — Он человек слова и от него не откажется.
— Интересно, — протянул Мужик. — Эдак мне и работать никогда не надо будет. Живи, так сказать, в своё удовольствие, что ли?
— В своё удовольствие, ага.
— Только вот что меня смущает — очень уж эта ситуация мне историю с гвоздиком напоминает. Слышала небось?
— Слышала, — вздохнула Девица, — И про дудочку знаю. Но сейчас всё совсем не так. Я тебе правду говорю. Так что, согласен?
Мужик на минуту задумался и махнул рукой.
— Хорошо. Откажусь.
Девица радостно захлопала в ладоши и бросилась обнимать Мужика.
— Спасибо тебе! Ты не пожалеешь, честное слово!
На том и порешили. Девица ушла к себе, а Мужик, развалившись на сене, довольно усмехнулся и уснул.
Наутро вызвал его Барин к себе и рукой на мешок с серебром показывает.
— Что ж, мужик, ты хорошо работал. Всё, что заработал, здесь — забирай.
Мужик усмехнулся, подмигнул стоящей в сторонке Девице и взвалил мешок на плечи.
— Что глаза выпучила? — захохотал он, — Что, обмануть меня думали и без оплаты оставить? Не на того нарвались! Своё забираю, честно заработанное! А кочергу свою вы можете…
Скрип ворот заглушил последние слова. Мужик ещё раз усмехнулся, помахал рукой и ушёл.
— Эх ты, — хмыкнул Барин. — Опять кочергу просить предлагала?
Девица покраснела и опустила голову.
— Третий раз уже, а ты всё никак не успокоишься. Ну не поверит тебе никто, понимаешь? Так что смирись уже и замуж за Федьку иди, нечего отцовской воле перечить!
