Сквозь веки просачивался невыносимо белый свет. Как будто очередное похмельное утро началось тем, что солнце нещадно светит из окна, заставляя непослушные мысли собраться хоть в какую-то удобоваримую конструкцию. Колян обречённо вздохнул, приоткрыл один глаз и вместо знакомых стен увидел хлопья белой ваты.
Так. Какая к чертям вата? Куда это его вчера занесло? Попытка сосредоточиться на воспоминаниях не принесла ничего, кроме приступа головной боли. Ладно, потом разберемся. Главное, чтобы был на этом ватном заводе стакан воды. А лучше два. Остальное по ситуации.
Усилием воли Колян открыл второй глаз, принял вертикальное положение и огляделся вокруг. Вата была везде, насколько хватало взгляда. Белая и невероятно мягкая, она клубилась вокруг ног и уходила до линии горизонта. Единственной выдающейся деталью пейзажа были огромные кованые ворота, около которых за небольшой конторкой сидел длиннобородый старичок в белой рясе.
- Уважаемый, - Колян решительно направился к деду, - водички попить не найдётся у тебя?
Старик одарил пришельца укоризненным взглядом и молча достал из под конторки графин с водой.
- Вот спасибо, выручил, - кивнул парень и незамедлительно приложился к горлышку графина. Пустой стакан, который старик протянул следом, остался невостребованным.
- А что, дед, не подскажешь, где это я оказался? Ничего со вчера не помню, хоть убей, - признался Колян, ставя на стол пустой графин.
Старичок скептически усмехнулся:
- Да куда ж тебя убивать-то опять... Одного раза хватит, пожалуй. Это Врата Рая, а я Архангел Михаил. А тебе, раб божий Николай, теперь нужно доказать, что ты во Врата эти войти достоин. Жизнь твоя земная закончилась вчера. Полётом из окна третьего этажа в состоянии тяжелого алкогольного опьянения.
Колян удивлённо поднял брови, ещё раз внимательно оглядел местность и заулыбался:
- Да ты упал, дед? Я атеист вообще! Мне твои Врата вместе с Раем в рог не упёрлись! Даже если всё это правда, и я действительно вчера с жизнью расстался - так и не велика потеря. Никто не заплачет, да и сам давно хотел. Вот только что я здесь-то делаю?
Архангел пожал плечами:
- Ну, атеист - не атеист, а представление о загробной жизни-то у тебя какое-то было? Отец тебе всё детство Библию читал, вот и сформировалось. А здесь каждый получает то, что ждёт увидеть. Ну, как и в земной жизни, собственно.
- Хм, вон как? А чего ж тогда я не в аду? Котлы, черти и прочие развлечения? Так вроде логичней было бы.
- Нет, Николай, не логичней. Человек ты хороший, хоть и в себя не верующий. Так что давай, вспоминай свои поступки благостные, я их запишу и в Рай тебя пропущу за Врата.
Колян искренне рассмеялся, после чего окончательно пришёл в себя.
- Не, уважаемый. Мне твой Рай ни в одни Врата не стучал. Вот в Вальхаллу бы предложили - это другой вопрос. А здесь я зачем? От одной тоски да к другой - вот так подарок! Да и доказывать кому-то что-то я устал. Думал, хоть после смерти отдохну, а здесь... А впрочем, здесь и отдохну. Составлю тебе компанию, дед.
Колян в очередной раз осмотрелся и попробовал взять облака в охапку (то, что никакая это не вата, теперь стало совершенно очевидно). Облака послушно сбивались в комья, будто сырой ноябрьский снег. Вдохновленный, парень принялся за работу. Архангел следил за его действиями, растерянно нахмурив брови. Закончив, Колян удовлетворённо оглядел результат и уселся на мягкое белое кресло.
- О, вот так нормально. Ну что, дед, чем ты тут себя развлекаешь в минуты грусти? Шахматы хоть есть? Или карты? В дурака бы, а?
Архангел в ужасе схватился за голову:
- Ты что мне тут вытворяешь, раб божий...
- Да какой я тебе раб, уймись, дед! Я свободный человек! Крепостное право в 1861 году отменили. Я когда-то учителем истории мечтал быть, тут ты мне не рассказывай, - Колян сосредоточенно похлопал себя по карманам и выудил из спортивных штанов мятую пачку сигарет, - Ха, дед, живём! А я думал, к вам со своим нельзя!
- За Врата нельзя... - проворчал Архангел, - А здесь обычно никто подолгу не задерживается...
- Ну так я и не обычный! Всё сходится! - Колян захохотал, запрокинув голову на спинку облачного кресла, - Слушай, а неплохо тут. На душе легче как-то. Давно такого не чувствовал. С тех пор, как... - он замолчал, разминая пальцами сигаретный фильтр.
- Как жена ушла, - подсказал Архангел.
- Ага... - Колян всё ещё вглядывался в измятую сигарету, - Так а что, дед, если ты и без того всё про меня знаешь, зачем вопросы глупые задаёшь?
- Работа у меня такая, - вздохнул старичок.
- Увольняться не пробовал? - Колян с улыбкой посмотрел на собеседника.
- Как это - увольняться?... - не понял Архангел.
- Ну так, уважаемый. Твоя жизнь - только твоя, что хочешь с ней, то и делай.
- Но... Так же запутаться можно...
- Вот тут ты прав. Так я и запутался... - Колян наконец поджег сигарету и затянулся. – А нравится мне у тебя. В чем там твоя работа заключается? Врата охраняешь? Давай помогу! Тоже буду… Вратарь! – и парень снова громко рассмеялся, глядя на опешившего Архангела.
В этот момент невдалеке от Врат заискрились клубы серебристого дыма, и спустя пару секунд из них выпал растрепанный мальчишка, упираясь в облака ладонями и разбитыми коленками...
Колян вскочил с кресла и в считанные секунды оказался около нового гостя. Однако, тот тоже мог похвастаться завидной быстротой реакции, и уже стоял на ногах, сжав кулаки и волчонком озираясь вокруг. Колян понимающе отступил на шаг и чуть поднял руки ладонями вперед:
- Всё нормально, пацан, все свои. Ты как сам-то?
- Сойдет. Я где? – мальчишка был по-взрослому сосредоточен и явно готов обороняться от новых врагов до последней капли крови.
- Слушай, тут такое дело… - Колян бросил быстрый взгляд на Архангела и решительно продолжил. – В общем, я тебе снюсь. Тут небо, Врата райские –не по-настоящему всё, видишь же?
- Ну, вообще да… - мальчик еще раз огляделся и заметно расслабился. Кулаки разжались и руки привычно нащупали карманы на драных шортах. – А ты кто?
- Я? Вратарь, - уверенно представился парень.
- Ого! Настоящий? Футбольный? А где ты играл? Я всех игроков нынешних знаю! А тебя вроде не помню… Ты, наверно, из старой команды какой-то? Или совсем неизвестной? - мальчишка горящими глазами уставился на Коляна, забыв, что еще минуту назад готов был от него защищаться.
- О, наоборот, очень известной. Но в твоем мире такой нет, вот ты меня и не узнал. Мы во сне же, забыл? – Парень обезоруживающе улыбнулся, - Меня, кстати, Колей зовут.
- Данила, - мальчишка с готовностью вытер ладошку об штаны и пожал протянутую руку.
- Отлично, братан. Пошли, нас там вон дедок у Врат дожидается, переволновался поди. А ему нельзя, старенький уже. Даже думать боюсь, насколько… - усмехнулся парень и, взяв мальчишку за плечо, направился к Архангелу.
Хранитель Врат, нахмурившись, восседал за своей конторкой, ожидая, пока к нему подойдут.
- Ты, Николай, новопреставленного Данилу в заблуждение не вводи… - начал было он, но споткнулся о строгий взгляд парня.
- Цыц, дед, - прошипел тот, - успеешь еще со своей божественной хренью! Пацану и так плохо, ты тут еще… - и, обернувшись к мальчику, добавил уже громче: - Ты, Дань, не слушай его, заговаривается старый. Лучше расскажи, что последнее помнишь, перед тем, как здесь оказался? И что это на тебе такое?
На этих словах Колян внимательно всмотрелся в потрепанную кофту мальчика, которую в районе груди опоясывали многочисленные ленты скотча. Колян молча, но настойчиво развернул гостя, и его глазам предстал накрепко примотанный к детской спине лист бумаги, на котором большими красными буквами было написано «КРЫСА».
- Рассказывай, - потребовал Колян.
- Я не крыса, понял? – Данила исподлобья злобно взглянул на собеседника, но, увидев, что его, кажется, ни в чем не обвиняют, продолжил: - Это Серый всё. Ему бабка конфеты прислала, а он делиться не хотел. Сам сожрал все, а мне обертки подкинул. Ну и вот…
- А почему тебе?
- А кому? Я самый мелкий, меня побить легче всего… - вздохнул мальчик.
- Ясно. А где это вы были? В лагере, что ли?
- Ага, в лагере! В фашистском! – Горько усмехнулся Данила. – В детдоме, не хочешь? У Серого просто бабка есть. Ну и у некоторых еще тоже. Пьют, в основном. Но иногда вспоминают и вот, карамельками откупаются, как в этот раз.
- Понял, - Колян кивнул и настойчиво продолжил допрос: - А дальше что было? Когда обертки нашли?
- Ну что… Понятно что… Поймали, клеймо прилепили… Потом побить хотели, как обычно, а я вырвался и побежал. У нас стройка рядом, думал, там спрячусь. А дальше не помню… Под лестницу вроде провалился… Моргнул как-то долго… А потом здесь вот, у вас оказался. – Данила пожал плечами и растерянно посмотрел на Коляна.
Парень вопросительно взглянул на Архангела, но тот устало вздохнул и уткнулся в свою огромную книгу.
- Ну вот что, - Колян решительно подошел к мальчишке и схватился за край скотча, - Давай-ка мы для начала ерунду эту отклеим, а потом… Потом я тебя драться нормально научу. Потому как самый мелкий и самый слабый – это, братан, как говорится, две большие разницы.
- Николай!..
- Молчи, дед. У него еще вся жизнь впереди. Ему себя уметь защитить надо. А с тобой мы позже пообщаемся, - отмахнулся Колян и потянул за клейкую ленту. Но вместе с отрывающимся скотчем затрещала по швам старенькая Данина кофта, и солидный ее кусок остался у парня в руках.
- Ах ты ж… Да, хорошо же вас там одевают… Снимай этот мусор. - Скомандовал Колян и, не раздумывая, сдернул с себя футболку и протянул мальчику.
Задыхаясь от восторга, Данила судорожно сменил свою рваную одежду на новую, в которой утонул чуть ли не целиком – по крайней мере, колени и локти теперь были надежно укрыты.
- Ух ты! – Протянул мальчик, восхищенно оглядывая свой новый наряд, - Настоящая вратарская футболка! И драться научишь! Вот это сон! Всегда б так!
- Научу, - кивнул Колян. – Сейчас вот с дедом обсудим кое-чего и научу.
Он направился к Архангелу, по дороге захватив со своего облачного кресла куртку и накидывая прямо на голый торс. Но в этот момент справа от Врат вновь образовался знакомый уже искрящийся вихрь…
Вратарь, не раздумывая, подбежал к порталу, и на этот раз успел подхватить появившегося гостя под руки, не дав ему упасть. Материализовавшийся в объятиях Коляна старик сосредоточенно хмурился и одной рукой держался за сердце, а в другой крепко сжимал полную кружку кофе.
Растерянно поморгав, дед взглянул на Вратаря, окинул взглядом пространство, на секунду задержавшись на Архангеле и Вратах, усмехнулся и бодро поинтересовался:
- О как! Чё, всё, что ли?
Впервые Колян не нашелся с ответом. Зато Архангел заулыбался:
- Проходи, раб Божий Георгий. Правила знаешь?
Дедок картинно сморщился:
- Ёшкин кот, да неужто и правда собеседование – достоин ли я за Врата пройти?
Архангел демонстративно поджал губы:
- Представь себе, да. И деяния твои мне известны, как благостные, так и не очень. Но твою версию выслушать правила обязывают.
- Тьфу ты, - дед Георгий сплюнул прямо в искрящиеся облака и тоскливо вздохнул. – Никакого настроения нет все эти деяния вспоминать, только кофе попить собрался! – Старичок довольно посмотрел на свою кружку. – Ишь ты, пронес! Успею, значит! А вот сигареты не успел взять… Знал бы, где соломки подстелить… А?.. – Обернувшись, старик увидел, что Колян протягивает ему почти полную пачку сигарет вместе с зажигалкой.
- Вот те раз! А мож и правда рай у каждого свой? – Весело подмигнул Вратарю дед, принимая подарок.
- В Рай со своим нельзя, - строго напомнил Архангел.
- Ну так я и не тороплюсь, - закуривая, пожал плечами дед. – А что до деяний моих… Я вот думаю, ежели расскажу те, что в памяти моей сильней отпечатались, то как раз это ваше собеседование с треском и провалю! – и Георгий захихикал, периодически заходясь кашлем.
- Мда. Ну и день выдался… - вздохнул Архангел, уныло листая свой огромный фолиант.
Тем временем старичок, освоившись, подошел к Даниле:
- Э, ну и наряд у тебя, пацан! Никак спортсмен!
Даня гордо зарделся:
- Начинающий! Меня вон Коля научит! И драться, и в футбол, и вообще!
- Хм, ну если «и вообще», - дед Георгий пронзительно глянул на Коляна. – А кто он тут, Коля этот?
- Он Вратарь! – Данила не отрывал от парня сверкающих глаз.
- Вратарь? – старик вопросительно поднял левую бровь. – Ну, свезло тебе. Жаль вот, не РыбНадзор. Мне на рыбалку бы еще в Карелию… А в остальном сойдет, в принципе. Неплохая жизнь получилась.
На этой фразе Колян, не привыкший так подолгу молчать, наконец не выдержал:
- Так какие проблемы, уважаемый? Сгоняем на рыбалку!
Георгий удивленно взглянул на Коляна, а Архангел возмущенно вскричал:
- Николай! Одно дело - ребенок! Но здесь!...
- Спокойно, дед! – Колян поднял руку ладонью вперед, собираясь сказать что-то еще, но в этот момент портал снова начал выплескивать снопы искр.
- Ну и проходной двор же у тебя, а! – На бегу договорил парень, в последнюю секунду подбегая к светящемуся облаку.
Колян подставил руки, на которые спиной вперед упала девушка в цветастом сарафане, и парень бережно помог ей встать на ноги. Оглядевшись, она ойкнула и тут же зажала рот рукой.
- Спокойно, мадемуазель, Вас тут никто не обидит, - попытался быть вежливым Колян.
Но гостья уже увидела Врата и Архангела и из глаз ее закапали крупные слезы.
- Да как же так-то! Да я ж не хотела! Я просто так на окне сидела! Честное слово! Просто грустно мне было… - Девушка заревела навзрыд, не собираясь успокаиваться. Колян молча снял с себя куртку и накинул ей на плечи.
Гостья замерла от неожиданности и подняла голову. Рыжие кудряшки обрамляли веснушчатое лицо, а глаза, застланные слезами, доверчиво уставились на Вратаря.
- А чего грустно-то? – спросил Колян голосом, который почему-то стал непривычно хриплым.
- Ну… Меня.. Меня… Жених бросил… - с трудом выдавила гостья и вновь отчаянно разревелась. Колян вздохнул и покрепче обнял ее хрупкие плечи, скрытые под массивной кожаной курткой.
За конторкой около Врат Архангел удрученно покачал головой, а Даня и дед Георгий лишь смущенно переглянулись.
- Это не к нам. – Припечатал Архангел, с громким хлопком закрывая книгу.
- В смысле? – не понял Колян.
Но внезапно на противоположном конце облачного пятачка заискрился незнакомый до этого портал. Среди огненно-красных всполохов материализовался молодой человек в очках и строгом деловом костюме. От типичного офисного сотрудника его отличало лишь наличие небольших рожек на голове и длинного черного хвоста, заканчивающегося красным треугольником.
- Смирнова Мария Сергеевна сюда попала, как я понимаю? - Уточнил новоприбывший, сверившись с документами и поверх очков взглянув на девушку.
Никто из присутствующих не проронил ни звука, и лишь Архангел неопределенно дернул плечом. Гость вполне принял это за согласие и уверенно направился к девушке. Но дорогу ему неожиданно преградил Вратарь.
- Простите? – вежливо уточнил прибывший.
- Ты чего от девушки хочешь? - Колян исподлобья совсем не по-доброму глядел на собеседника.
- Хм. Не знаю, кто Вы, да и не особо заинтересован узнать, но данная гражданка попадает под статью суицида, а соответственно, по недосмотру попала не в ту контору, и я здесь для того, чтобы ее перенаправить. Будьте так добры, уйдите с дороги. - Всё так же вежливо уточнил офисный чёрт.
- Ты не слышал, видимо, но девушка сказала, что с окна она упала случайно. Слу-чай-но. Понял, рогатый? – Вратарь предупредительно сжал кулаки.
- Я чувствую, конструктивный диалог здесь неуместен, - вздохнул гость и попробовал было обойти Коляна стороной.
Никто из присутствующих даже не успел заметить, что произошло, но, спустя мгновение, черт уже сидел в куче облаков, потирая разбитый до крови нос. Даня восхищенно присвистнул, дед Георгий хихикнул и прихлебнул кофе, Архангел горестно вздохнул, а Смирнова Мария Сергеевна лишь поглубже спряталась в огромную не по размеру куртку.
- Это что еще.. Да что Вы себе.. Да как это… - захлебывался от возмущения черт. - Мы с Вас еще по полной спросим, Вы не думайте, что это всё безнаказанно останется! Нападение на сотрудника при исполнении - это как минимум лишение имущества!
- Чего лишение? - Колян весело расхохотался и демонстративно вывернул наружу пустые карманы спортивных штанов. - Была у меня еще куртка, футболка и сигареты - и того имущества уже не имею! Хочешь - прям сейчас тебе штаны отдам?!
Черт презрительно фыркнул, махнул рукой, и, раскидав облака, прыгнул в образовавшийся проход.
- Смотри-ка! Не хочет штанов! А зря, брючки-то у него - херня полная! - Усмехнулся Вратарь и заглянул в дыру, оставшуюся за чертом. Открывшийся его глазам вид показался до ужаса знакомым. Быстро сориентировавшись, Колян обернулся:
- Даня, Георгий, Маша, все сюда! Живо!
- Николай!.. – возмущенно взревел Архангел.
- Да уймись ты, уважаемый, в самом деле! Что у тебя, план, что ли, до конца года горит? Успеешь еще про деяния наслушаться! – отмахнулся Вратарь, взял за руку подошедшую к нему Машу и подвел к краю открывшегося портала.
- Узнаёшь? – Колян указал на видневшиеся внизу крыши многоэтажек.
- Конечно! – Маша радостно ахнула. - Это же дом мой! Только как же я туда? Высоко… И можно ли? – Девушка робко посмотрела на Архангела. Тот упорно хранил молчание, уставившись в свою книгу.
- Не, дед, так не пойдет, - Вратарь покачал головой, - позиция невмешателства – это последнее дело вообще. Ты уж раз не останавливаешь, так помогай! Пропусти мадемуазель через таможню - должны быть и в твоей работе выходные, а? – и парень весело подмигнул.
- И откуда взялся ты на мою голову… Вратарь… - проворчал Архангел и поднял глаза на Машу, - Прыгай давай, мягко приземлишься. На окне ей сидеть не высоко было, а тут высоко, тоже мне… Прыгай, и аккуратней там, не торопись сюда больше. – Архангел вздохнул и быстрым движением перекрестил девушку.
- Спасибо, - прошептала Маша, неловко поцеловала в щеку Коляна и решительно шагнула в портал.
Вратарь еще какое-то время молча смотрел на крыши домов, потирая щеку, пока вдруг не заметил, что одно облако уже наполовину вернулось обратно, и дыра стала на треть меньше. Опомнившись, Колян обернулся, ловким движением подхватил на руки Данилу и бережно опустил на край портала.
- Давай, пацан. Ты там на стройке уснул случайно, так бывает. Так вот проснешься – кричи громче. Тебе помощь нужна будет. Ее попросить не стыдно. А с фантиками твоими позже разберемся.
- Я уже понял, как разобраться! Я запомнил, как ты черта этого!.. – Даня восхищенно улыбался. - А ты мне еще приснишься, Коль?
- Обязательно, - кивнул Вратарь и с улыбкой проследил, как мальчишка исчез в портале, который в этот момент стал еще на одно облако ýже.
Торопливо обернувшись, Колян увидел, что дед Георгий всё еще стоит около Архангела.
- Эй, дед. А ты чего? Ты ж на рыбалку хотел, в Карелию? Давай скорей, портал-то закрывается!
- А вот ты, Коля в него и прыгай. Молодой еще, Врата охранять – уж Архангел тут поди как-нибудь сам справится. А Карелия… Да хрен с ней, с Карелией, чего я там не видел, - усмехнулся Георгий. – Сколько ж еще бегать, мне и правда пора, наверно. Ты сам давай, живи!
- Да я-то выживу… Да только зачем. Здесь я нужнее – помочь могу... - Колян растерянно смотрел на Георгия.
- Не слышишь меня, парень. Не надо выживать-то. Живи, говорю! И помогать надо не всем подряд, а тем, кому это нужно. А в первую очередь – себе. А насчет того, зачем… Смысл всегда есть, только оглядись. Ты там, кажется, кое-кого драться научить обещал. И вообще… – Старичок весело подмигнул, внезапно открыл створку Врат и скрылся за ней, не забыв выкинуть перед входом пустую кружку из-под кофе.
Колян еще секунду постоял, глядя в закрывшиеся Врата, потом посмотрел на Архангела, улыбнулся и, взмахнув на прощание рукой, решительно прыгнул в исчезающий портал.
* * *
Сквозь веки просачивался невыносимо белый свет. Как будто очередное похмельное утро началось тем, что солнце нещадно светит из окна, заставляя непослушные мысли собраться хоть в какую-то удобоваримую конструкцию. Колян обречённо вздохнул, приоткрыл один глаз и вместо знакомой комнаты увидел белые стены больничной палаты.
- Эй, брат, ты как?... - раздался шёпот над ухом.
Колян усилием воли сосредоточил взгляд и увидел взволнованное лицо младшего брата Витьки.
- Живой, куда я денусь, - прохрипел Колян, не узнав собственный голос, - А ты откуда здесь?
- Ну а где мне быть... Сказали, ты с третьего этажа выпал.... Еле откачали... - Витька судорожно вздохнул и всмотрелся в брата.
- Ну выпал и выпал. Не трясись. Я бессмертный, ты же знаешь, - привычно пошутил Колян, и тут его внимание привлекла соседняя койка, - А кто ещё здесь? Я что, не один в палате?
- Не, брат, тут девушка какая-то. Тоже из окна. Народу много, вот вас и в одну палату положили, сказали – буквально на полчаса, но пока вот… - замялся Витька.
Колян скосил глаза влево. С подушки вздымались рыжие кудряшки, а на стуле около соседней кровати висела его куртка.
- А чего, Витёк, как она? Что врачи говорят?
- Да нормально вроде... Не знаю... А тебе какая разница? - Витька настороженно посмотрел на брата.
Колян откинулся на подушке и заулыбался:
- Да так.... Есть разница.... Есть. И это… Позвони еще в детдом… Не знаю какой… Там стройка рядом. Найди. Там парня одного драться научить надо. Ну и вообще. Жить...
