Асфальтовые дорожки бульвара плавно поднимались вверх, уходя, казалось, в самое небо. Но если оглянуться, позади оставался такой же подъем. Это немного сбивало с толку, тем более, что идти было легко, словно по ровной дороге. Притяжение внутри станции, построенной в виде огромной полой трубы, распределялось равномерно.
Алена любила это место. Из всех филиалов транспортной компании, разбросанных по галактике, она предпочитала уходить в рейс именно с “Земляничной-14”. Земляничка, как она ее ласково называла. Построенная когда-то для престижного орбитального комплекса, станция была продана в момент финансового кризиса. Новый владелец отбуксировал ее в район большой транспортной развязки, и теперь постоянными обитателями Землянички стали офисы, мотели, кабаки. Впрочем, утилитарное направление не помешало сохранить спроектированные парки, реки с песчаными пляжами, зеленые холмы и живописные кварталы из белых домиков с красными черепичными крышами.
Звякнул колокольчик, когда она открыла дверь и вошла в контору “Перевези недорого”. Пришлось проталкиваться сквозь толпу нетерпеливых заказчиков, шумно обсуждающих с менеджерами свои контракты. Поднялась по лестнице на второй этаж, сдвинула стеклянную перегородку с предупреждением “Только для пилотов!”.
– Здорово, Санек!
Сухонький старичок в очках дополненной реальности приветственно поднял руку.
– И тебе, Стрекоза.
Она опустилась в кресло напротив.
– Есть что?
– В основном на следующую неделю.
– А сегодня? Я уж и вещички собрала! – она подмигнула старику, демонстрируя розовый рюкзачок с цветочным орнаментом.
Он улыбнулся, глядя на нее поверх очков.
– Остался тут один, парный. Тебе не понравится.
– Почему это? Парный так парный. Я люблю хорошую компанию! И большие корабли люблю. Он ведь большой? Не зря же два пилота.
– Большой. Леннарт Калагер второй пилот, он уже зарегистрировался.
Алена демонстративно закатила глаза.
– И все? Других вариантов нет?
– Я же говорил – тебе не понравится, – старик вернулся к своим делам, – Приходи в понедельник.
Она какое-то время сидела молча, выстукивая пальцами по столу незамысловатую мелодию.
– Не могу я ждать понедельника, – сказала тихо, скорее самой себе, чем старику, – Давай, Санек, оформляй.
– Уверена? Леннарт тебе тоже не обрадуется.
– Давай, давай! Пока не передумала…
Он покачал головой.
– Как скажешь.
Леннарт Калагер встретил ее в проеме люка. Брезгливо поморщился.
– Знал бы, не стал бы и договор заключать, – он посторонился, пропуская Алену внутрь корабля, – Но чего уж теперь…
Она ничего не ответила, бросила рюкзак в свободную каюту, прошла в рубку, листая на планшете документацию на груз. Голос диспетчера, отрывисто выдающий сообщения и эхом отражающийся на улице от бетонной площадки и металлических бортов, в рубке дублировался динамиком и звучал глухо, создавая то непередаваемое, знакомое каждому пилоту ощущение уюта кабины.
Леннарт сел в соседнее кресло.
– Окно через двадцать семь минут. Не проморгай. Как в прошлый раз.
– Груз проверил? – она разговаривала со вторым пилотом не поворачиваясь в его сторону, – Все на месте? Ничего лишнего не закинул? Как в прошлый раз…
– Ой, я тебя умоляю!
Он хотел добавить еще что-то, колкое и язвительное, но Алена остановила его.
– Ладно, давай без взаимных оскорблений. Не будем отравлять друг другу жизнь. Что было, то было. Просто доставим груз и разбежимся. Хорошо?
Он поджал губы, кивнул.
– Хорошо.
Транспортный корабль “Боливарушка” покинул станцию через огромный шлюз, дождался своей очереди на выход к разгонному коридору и нырнул в глубокий космос.
Обед Леннарт и Алена приготовили каждый для себя сам, но сели за стол вместе, не пытаясь укрыться друг от друга в каютах. Кроме позвякивания ложек о тарелки на камбузе не было слышно ни звука. Допивая сок, Алена вздохнула.
– Что-то не так? – первым нарушил тишину напарник.
– Пункт назначения меня не радует.
– Ну да, – подтвердил Калагер, – Кого же обрадует Веселое Место. Тот еще притон. Кофе будешь?
– Ага.
Он налил в кружки ароматный напиток, поставил их на стол. Покрутил свою, разглядывая логотип транспортной компании и штрих-код инвентарного номера.
– Послушай, Лен. Я не в обиде. За тот нелегальный контейнер, про который ты настучала.
– Я не…
– Да и черт с ним! Но ты же понимаешь, что это дисциплинарное взыскание, понижение статуса, оно… Черт, ведь фактически я первый пилот, разве нет?
Она отодвинула недопитый кофе.
– Кхм, – Леннарт устыдился своей мальчишеской вспышки, – Просто накипело. Я не хотел ничего такого говорить.
– Ладно, забудь, – она вдруг почувствовала себя неловко, но не из-за разговора. Странное ощущение – непонятное, пугающее, и одновременно приятное – накатилось на нее теплой волной.
Алена вскочила, толкнув стол.
– Я буду у себя. Ты первый на вахте.
Залезла под душ, включила холодную воду, но это не сильно помогло. Тогда решила просто вздремнуть. Скинула с себя одежду, забралась под одеяло. Алене почему-то вспомнился ее последний бойфренд, с которым она зажигала месяц назад на Земле.
– Да ну, нафиг… Что ж такое?! – села в кровати, взъерошила вьющиеся каштановые волосы. Пришлось достать из аптечки снотворное. Взглянув на таблетку, Алена вытряхнула еще одну, для гарантии, и закинула в рот. Проглотила без воды.
Но даже провалившись в объятия Морфея, она не избавилась от ярких, волнующих видений.
– Эй! Вставай! – кто-то толкал ее, потрясая за плечо, – Просыпайся! Лен, ты слышишь меня?
Она с трудом разлепила глаза. Над ней склонился второй пилот. Леннарт смотрел с легким раздражением и, одновременно, с плохо скрываемым интересом. Алена вдруг поняла, что одеяло ее едва прикрывает, а всю одежду она оставила валяться на полу. Жестом, не говоря ни слова, попросила Леннарта выйти из каюты.
– Все в порядке? – через пять минут она села в свое пилотское кресло, умытая, причесанная, готовая нести вахту.
– В порядке. Более-менее, – он перехватил ее вопросительный взгляд, – Просто не очень хорошо себя чувствую.
– Да? Мне тоже было как-то… не по себе после обеда. Может, дело в кофе? Пожалуй, лучше пить чай.
Он ухмыльнулся.
– Да, наверное, – и вышел из рубки.
Алена проверила показания приборов, включила в трюме освещение и камеры, осмотрела контейнеры. Убедилась, что автопилот работает исправно, они следуют заданному курсу. Обе ноги положила на приборную панель и, расслабившись, нацепила на голову наушники. Чайковский прекрасно гармонировал со звездным пейзажем за окном, но странный, неутихающий зуд, терзавший ее душу призрачными и волнительными желаниями, заставил Алену переключиться на современную музыку, с бодрым ритмом и освежающим скрежетом электронных инструментов.
Не помогло. Она не на шутку взволновалась. “Что со мной? Все это ненормально!”. Анализируя свои чувства, она вынуждена была признаться, что ее неудержимо, просто катастрофически тянет к единственному мужчине на многие миллионы километров вокруг! “Я не должна к нему этого испытывать. Я его терпеть не могу!”.
Алена бросила наушники на пол. “Здесь что-то не так”. Выскочила из рубки, прошла по коридору, заглянув в каюту Леннарта – пусто. Ворвалась на камбуз. Он сидел за столом, на котором валялись мелкие осколки, с руки у него стекали капельки крови.
– Что случилось?
Он вздрогнул, обернулся.
– Да так… Стакан разбил. Случайно.
Алена достала антибактериальную ленту.
– Послушай! – протянула ее напарнику, – Черт, даже не знаю, как сказать…
– Я знаю, – он опустил глаза в пол.
– Что?
– Я чувствую то же самое. То, что чувствовать не должен. Да и не хочу, уж поверь мне!
Она села, нахмурилась, ожидая продолжения.
– Лен, ты только на меня не ори, хорошо?
– Не знаю, посмотрим. А в чем, собственно, дело?
– Он должен был спать весь рейс.
– Кто?
– Я бы и не согласился его взять, если бы знал, что эта тварь проснется.
– Да о ком ты, мать твою?! – Алена повысила голос, теряя терпение.
– Ну вот, заорала… Энтересанский соурит. Он на Веселом Месте несколько тысяч стоит.
– О-о-о… – Алена закрыла лицо рукой, – Ты опять, да?
– Ну… да. А что такого? – вдруг вспылил Леннарт, – Все хотят подзаработать! Не так, так эдак!
Но напарник тут же сник, успокоился.
– В общем… У него брачный период. Он вокруг себя волны какие-то транслирует. Внушает партнерше желание. Но эта хрень работает не только с самкой соурита. На людей тоже действует, вне зависимости от пола.
– Ты идиот, Леннарт Калагер. Ты это знаешь? – тихо произнесла она.
– Угу, – он согласно кивнул.
– Большая? Тварь? И где она? В трюме?
– Да нет, он маленький, как мышь. Я его в коробку положил, у себя в каюте.
Алена встала, направилась к каюте Леннарта. Тот заторопился следом.
– Где?
Он полез наверх, открыл дверцу вещевого шкафа. Достал небольшую белую коробку. Но еще до того, как успел снять крышку, оба они увидели аккуратно прогрызенную дырку. Калагер быстро открыл мышиный домик.
– Блли-и-ин…
Соурита не было. Алена привстала, заглянула в шкаф. Он был смонтирован на стене, вдоль которой проходил канал с электрическими кабелями и воздуховодами. Приличные щели позволяли безнаказанно улизнуть целой дивизии мелких животных.
Она села на кровать, закрыла глаза, сжимая кулаки. Процедила сквозь зубы:
– Теперь понимаешь, почему не ты первый пилот?
Открыла глаза, посмотрела на Леннарта. Тот сидел рядом, растерянно ковыряя дырочку в коробке. Он ждал пощечины, или чего похуже. Алена в самом деле собралась влепить ему затрещину, поэтому удивилась самой себе, когда обняла партнера за шею и нежно прильнула к его губам своими, с сопением и стоном повалив Леннарта на кровать.
– Тьфу! Тьфу! – она оттолкнулась, вскочила, вытирая губы, – Чтоб тебя!
Калагер смущенно облизывался, часто моргая.
– Спокойно, Аленушка, спокойно. Мы его найдем, – она снова посмотрела на Леннарта, – Мы должны его найти!
Он поднялся, подошел ближе.
– Лен, может, черт с ним?
– Так, а ну замер, где стоишь! Не приближайся ко мне!
– Я же ничего такого…
Она несколько мгновений размышляла.
– Знаешь, это твоя проблема. А мне будет безопаснее запереться в рубке, – она рассерженно выдыхала воздух, ноздри ее смешно раздувались, – И попробуй только не отыскать свою проклятую мышь!
Алена круто развернулась. Леннарт слышал, как хлопнула дверь рубки.
Прошло несколько часов, прежде чем второй пилот дал о себе знать, тихо постучавшись. Из-за двери послышался голос:
– Не знаю я, где он. Все обыскал. Ну не разбирать же мне корабль в космосе!
Алена не ответила. Она лежала на полу, свернувшись калачиком, и боролась со жгучим желанием открыть дверь.
– Уходи. Мне хреново.
– Знала бы ты, как мне… Лен, послушай. Я вот думаю, если он воздействует на наши головы, может ему какие-то помехи можно создать?
– Какие?
– Давай напьемся.
– Ты спятил?
– Ну а чо? Пьяный же не может адекватно воспринимать окружающую действительность. Ну сама подумай, если бы эти соуриты, и он, и самка, взяли бы, и напились – у них бы что-нибудь получилось? Ну, я имею в виду…
Алена села. Почесала затылок.
– Но у меня нет алкоголя.
– Ха! Что бы ты без меня делала!
Она услышала звук удаляющихся шагов. Через минуту Леннарт вернулся, бряцая стекляшками.
– Открывай!
– Отойди от дверей.
– Ну Лен…
– Я сказала отойди! Налей и отойди.
Забулькало, потом снова удаляющиеся шаги.
– Дальше! Я все слышу!
– О, боже… – он ушел в конец коридора.
Дверь открылась, Алена осторожно выглянула. Подняла стакан, хотела осушить его залпом, но не вышло – обжигающая жидкость схватила горло, заставляя ее откашливаться. Леннарт сделал шаг вперед. Алена подняла руку, прохрипела ему осипшим голосом:
– Стой там!
Через силу допила, налила еще и снова закрылась в рубке. Второй пилот подошел, тоже выпил, привычно выдохнув. Сел, прислонившись спиной к двери.
– Ну как?
– Жестко, – послышалось из рубки, – Что за пойло?
– Это виски. Отличное виски из красных марсианских корней.
– Ужас…
– Не согласен. Но не суть.
– Леннарт, а зачем перевозить мышатину в такой опасный для окружающих момент?
– Так брачный период у соурита раз в десять лет. Кому он вообще нужен в другое время?
– Симпатичный?
– Кто?
– Ну не ты же.
– А! Ну такой… Бурый, мохнатый, с коротким хвостом. У него еще кисточки маленькие на ушах.
– Как у белки?
– Как у белки.
– Симпатичный. Налей еще, я допила.
Забулькало.
– Отойти?
Она помолчала.
– Да ладно.
Открыла дверь. Правда, не сильно – оставив щель, чтобы можно было только стакан передать. Отдала пустой, взяла у него из руки наполненный. Закрываться не стала, глядя на Калагера через щель. Он отвернулся, как будто прислушиваясь.
– Ничего не чувствуешь?
– Я п… пьяная, – Алена прыснула со смеху.
Второй пилот снова посмотрел на нее.
– Ленка, сработало! Эта ерунда на нас больше не действует!
– Правда?
Она прислушалась к своим чувствам, ощущениям. Пристально уставилась на напарника, спрашивая себя – не вызывает ли он у нее снова то отвращение, которое она испытывала к нему до полета. Отвращение она не испытывала, но и странной, противоестественной симпатии больше не было.
– А ведь ты прав, номер два, – она встала, распахнула дверь, – Ты чертовски прав!
– Да! Да-а! – Леннарт подпрыгнул, хлопнул в ладоши, словно мальчишка, – Мы пьяные и свободные!
– И ты мне, чтоб знал, вообще не нравишься! Йо-хоу!
– Да и я от тебя не в восторге, доносчица! Ты меня вообще не волнуешь, хоть бы и ходила по кораблю голая!
– О-о, кто бы говорил! – пьяная Алена стягивала с себя одежду, – Ну? Как? Небось не сравнить с твоим жирным пузом!
– Ноль эмоций, детка! – он неуклюже расправился с рубахой, потом брюками, – Где ты увидела живот? Это пресс! Посмотри на кубики!
– Ха! Ха-ха! Ха… Оу… Э-э… Леннарт?
– Чего?
– Это он?
В брошенной на полу коробке мирно спал бурый комок шерсти с кисточками на ушах.
– Погоди-ка. Алкоголь ни при чем? Это все потому, что он спит? И если проснется…
Она приложила палец ко рту, переходя на шепот.
– Тсс… Леннарт, заткнись.
Существо недовольно заворочалось, наружу высунулась маленькая мордочка, мигнули открывшиеся глаза. Полуголые пилоты посмотрели друг на друга.
– Вот бл...
