... - Кстати о золушках, - сказал Макар. - Я тут намедни кое-над чем размышлял, пока ехал в больницу. Как раз над этой сказкой.
Сергей хмыкнул.
- А о трагической судьбе Колобка ты, часом, не задумывался? О непростых отношениях Винни-Пуха и Кролика?
- Не успел пока, - ничуть не смутившись, ответил Илюшин. - Осмысливал эту для начала. Между прочим, я серьезно. Если представить, что это не выдумка, а реальная история, то в ней найдется одна странная несостыковка. Которую невозможно объяснить, не выходя далеко за рамки повествования.
- Вся сказка о Золушке - одна большая несостыковка, - пренебрежительно пожал плечами Бабкин.
- Ничего подобного. Как раз вся сказка совершенно логична. События прочно увязаны в один узел, и только одно выбивается из их переплетения. Я не шучу, - добавил он, заметив недоверчивый взгляд напарника.
- Неужели?
- Нет. Абсолютно. Я уже не раз над этим думал. Один факт, всего один! - Он запальчиво щелкнул пальцами. - Но такой, который нельзя выкинуть из текста. Он должен быть чем-то объяснен, а объяснения-то нам и не дают!
- Фея-крестная, что ли?
- Фея ни при чем, - отмахнулся Илюшин. - Фея - всего лишь элемент сказочного антуража, ничем не отличающаяся от кареты из тыквы или мышей, превратившихся в скакунов. Твой взгляд слишком поверхностен. Попробуй осознать, что стоит за всеми этими декорациями.
- И что же? - скептически осведомился Бабкин. Он не любил выступать в роли ученика.
- Давай исходить из фактов. Что мы имеем? Девочка, точнее, молодая девушка, живет в доме своего отца фактически на положении прислуги. Она спит в каморке, с ней плохо обращаются, и отец не может или не хочет защитить ее.
Он побарабанил по столешнице.
- Прекрати, - попросил Бабкин. - Давай, излагай дальше. В чем загвоздка?
- В королевстве обещан бал, на который жаждут попасть все, в особенности - молоденькие девушки. Принц неженат, хорош собой и к тому же единственный наследник всех папиных богатств. Прекрасная партия! А Золушка, очевидно, исключительно хороша собой, иначе чем объяснить, что мачеха отказывается брать ее на бал?
- Формально - не отказывается, - уточнил Бабкин.
- Формально - нет, но ежу понятно, что это самый настоящий отказ! Просто облечен он в другую форму.
При упоминании ежей Сергей поморщился, но промолчал.
- Похоже, мачеха опасалась конкуренции по отношению к своим двум дочерям, вот и решила перестраховаться, - продолжал Илюшин. - Что бы она ни приказала сделать Золушке, это преследовало лишь одну цель: оставить ее дома. У бедной сиротки не было даже приличного платья, в котором она могла бы показаться на балу без опасения быть выставленной за дверь.
- Но Фея-то появилась!
- Появилась, - согласился Макар. - Кстати, об этом мы можем знать только со слов Золушки, потому что кроме нее это волшебное существо больше никто не видел.
Бабкину стало смешно.
- Что, хочешь сделать из светлой сказки роман о хитрой девице на содержании у богатого любовника? Можно еще придумать версию, что любовник сам отправил Золушку на бал, чтобы потом через нее добиться милости у короля. Как тебе моя циничная идея?
- Во-первых, она недостаточно цинична, - невозмутимо ответил Илюшин. - Но ее беда даже не в этом, а в том, что она не объясняет ту самую несостыковку, о которой я сказал тебе в самом начале. Так что вернемся к нашей маленькой Золушке. Что бы ни представляла собой добрая и щедрая Фея-крестная, после встречи с ней девушка появилась на балу разряженная в пух и прах. Обратила на себя внимание принца, вскружила ему голову, но вынуждена была сбежать до решительного объяснения.
- Этот момент тебя не удивляет? Ну там, мыши, карета, кучер и все такое? - ехидно спросил Бабкин. - Или их превращению тоже можно найти логическое объяснение?
- Ты снова глазеешь на декорации вместо того, чтобы смотреть на актеров. Серега, ты же сыщик, так работай с доказанными фактами! Можно считать доказанным, поскольку имелись непредвзятые свидетели, что Золушка удрала с бала незадолго до полуночи. Потом эта история повторилась второй раз и закончилась тем же: Золушка сбежала, когда часы начали бить полночь. Но на этот раз она что-то потеряла! Пусть это будет туфля, раз уж все говорят о туфле. Наверное, у нее и в самом деле была крошечная ножка, размер тридцать пятый, не больше. Она сбежала, принц был безутешен и приказал искать ее повсюду. Второй хрустальный башмачок остался у него, а когда Золушку наконец нашли и она предъявила первый, всеобщему ликованию не было предела. Принц обрел счастье, Золушка обрела супруга, награда нашла победителя.
- И? - спросил Сергей, подождав, не последует ли продолжение. - Что не дает тебе покоя? То, что девушку искали по башмаку?
- Ее не искали по башмаку, а отсеивали неподходящие кандидатуры, - рассеянно ответил Илюшин, думая о чем-то своем. - Принц не мог лично метаться по всему королевству в поисках приглянувшейся ему красотки с крохотной ступней. Слуги отбраковывали тех, кто не проходил по размеру ноги: в итоге у них вряд ли осталось больше дюжины девиц. Надо думать, на балу было темно, даже несмотря на свечи, а девушки были густо напудрены, так что неискушенный принц мог бы и ошибиться, разглядывая их при свете дня в истинном обличье. Но когда настоящая Золушка предъявила второй башмак, сомнениям не осталось места.
- Так что же тебя не устраивает? - в третий раз спросил Сергей, окончательно потеряв терпение. - Вполне реальная история, все закончилось хорошо. Неважно, откуда там Золушка раздобыла платье, карету и всякие женские финтифлюшки, может, и украла у кого-нибудь, раз ты так настаиваешь, но справедливость восторжествовала. Она, наверное, в своей жизни больше ни одной тарелки не вымыла. Какому такому факту ты не можешь найти объяснения?
Макар взглянул на Бабкина, и глаза у него блеснули. Он перегнулся через грязный стол, усыпанный крошками, и негромко спросил:
- Почему ее никто не узнал?
- В каком смысле? - растерялся Сергей. - Кто не узнал?
- Я про бал. Почему, когда она оказалась на балу, ее никто не узнал? Вспомни - она разговаривала с отцом, с сестрами и с мачехой, и даже чем-то угостила их, то ли апельсином, то ли яблоком... И ни один из них не завопил на весь дворец: «Батюшки-светы, это ж наша замарашка, люди добрые, что же делается?!» Почему?
- Ну... - протянул Бабкин, в глубине души посмеиваясь над горячностью Илюшина, - потому что было темно. Свечи, макияж, все дела... Ты сам сказал.
Илюшин отрицательно покачал головой:
- Э, нет. Я сказал, что принц вполне мог не узнать ее после того, как видел пару раз на балу в гриме. Но то принц! Перед ним во дворце прошла добрая сотня девушек, он никогда не встречал Золушку раньше - ему простительно. Но ее родные? Те, кто прожил с ней рядом полтора десятка лет и видели девицу каждый день. Как могло случиться так, что они не узнали ее?! Она стояла рядом, она разговаривала с ними - подумай сам, разговаривала! - и они не признали в ней свою Золушку? Серега, это немыслимо. Это просто невозможно.
- Ну... э-э-э... - промычал Сергей, не зная толком, как реагировать.
- Если бы она танцевала вдалеке и не подходила к ним, я еще готов был бы поверить, что она осталась неузнанной. Хотя на фаворитку принца наверняка были направлены все взгляды! Но представь свою жену, которую ты знаешь меньше десяти лет, вообрази, что вы встречаетесь с ней на званом вечере, и ответь мне: может ли случиться так, что ты не узнаешь ее? Если она заговорит с тобой и предложит этот несчастный мандарин?
- Апельсин, - машинально уточнил Бабкин. - Ну-у-у... Если ты так к этому подходишь, то ответ будет отрицательный. Узнаю, само собой. Но почему бы не предположить, что все были в масках?
- Потому что это не так, - пожал плечами Макар, - и предполагать незачем. Король устраивал не бал-маскарад, а обычный бал - это во-первых, и в сказке несколько раз упоминается о красоте девушки, приехавшей в образе принцессы - это во-вторых. Ее лицо было открыто, в этом нет никаких сомнений.
- Ну хорошо, - сдался Сергей. - Тогда как ты сам объясняешь, что родственники не узнали ее?
- Если исходить из того, что факты описаны верно, без искажений, то объяснение может быть только одно. На балу была не Золушка.
Бабкин от изумления перестал жевать.
- То есть как? Что значит - не Золушка?
- А у тебя есть другое объяснение тому обстоятельству, что человек, хорошо известный минимум четырем приглашенным, ухитряется сохранить инкогнито? На отца с мачехой напала куриная слепота? Беседуя с ними, Золушка корчила рожи? Они узнали ее, но отчего-то промолчали?
- Почему бы и нет! - Бабкина увлекло их шутливое расследование.
- Зачем?
- Чтобы не устраивать скандала! Приличное семейство, что ты хочешь! Не пожелали устраивать разборки и позориться у всех на глазах.
- Это могло бы быть правдой, если бы не второй бал. Золушка появилась и на нем тоже. А если бы мачеха узнала падчерицу в первый раз, она костьми бы легла, но не пустила девчонку снова на встречу с принцем.
Поразмыслив, Бабкин был вынужден признать правоту напарника.
- Допустим, - ухмыльнувшись, сказал он. - Допустим, это действительно была не Золушка. Хотя звучит странно, конечно. Но тогда кто это был? И куда делась Золушка?
- Вопрос не в том, куда она делась, а в том, откуда она взялась.
Илюшин переставил приборы на столе, словно разыгрывал шахматную партию с самим собой. Поднял стеклянную солонку, покачал ее в пальцах и поставил в стороне от того места, где она стояла.
- Ответ на любой вопрос можно изложить в виде истории, - задумчиво проговорил он. - Короткой или подлиннее, как получится. Но истории никого не интересуют, большинство любит получать лаконичное объяснение. В нашем же случае без истории никак не выйдет ответить на вопрос, кто была девушка, в которую влюбился принц, и при чем тут Золушка.
Бабкин слушал, не перебивая, увлеченный этой игрой. «И потом, если вдуматься, действительно странно, что ее никто не узнал...»
- Что, если предположить, - вслух размышлял Макар, - только предположить, что девочек было двое? Почему бы и нет? Две пятнадцатилетних девчонки, обе недовольные своей жизнью и наверняка похожие друг на друга. Белокурые, голубоглазые... И вот судьба сводит их вместе: они случайно познакомились - скажем, в лесу, окружавшем два поместья, - подружились и стали проводить много времени вдвоем. Никто не знает об их дружбе: они встречаются в условленном месте и разбегаются, поболтав и наигравшись вдоволь.
Предположим, что одна из них богата и избалована, а вторая - бедна и несчастна. И вот грядет королевский бал. Семья богатой девушки пренебрегает приглашением, неважно, по каким причинам, и тогда она подбивает свою новую подружку на дерзкую шалость. Они все хорошенько продумали! Сходство играет им на руку, а во всем остальном они положатся на удачу.
И вот в тот вечер, когда назначен бал, одна девушка, богачка, отправляется во дворец, а вторая - наша Золушка - тем временем играет ее роль, закрывшись в комнате и подавая голос, когда из-за дверей спрашивают, как она себя чувствует. Возможно, она даже показывается издалека слугам, чтобы исключить любые подозрения. Тогда ясно как божий день, почему первая должна вернуться домой к точному времени: ведь если она не успеет раньше, чем приедет семья Золушки, мачеха обнаружит отсутствие падчерицы и девочку жестоко накажут. Причем намного раньше, чтобы Золушка успела переодеться в свое платье и вернуться домой. Если балы заканчивались в три-четыре часа утра, то полночь - крайний срок, когда ее подруга должна покинуть дворец.
- Логично излагаешь.
- И не менее очевидно, почему псевдо-Золушка на балу заговаривает со своими родными, от которых настоящая Золушка, следуя здравому смыслу, должна бы держаться как можно дальше: потому что это не ее родные! Может, она идет на это шутки ради, а, может, просто не знает в лицо никого из семейства своей подруги, но факт остается фактом: она подходит к ним, угощает фруктами и ведет себя приветливо и непринужденно. Когда бьют часы, она вспоминает о времени и убегает. Принц не успевает догнать ее карету.
- А откуда карета? - немедленно спросил Сергей, перед глазами которого все произошедшее разворачивалось с такой легкостью, словно Макар не рассказывал историю, а показывал фильм.
- Карета? - Илюшин задумался на несколько секунд. - Карета, конечно же, ее собственная. Это подтверждает мое предположение о том, что девочка была из весьма состоятельной семьи. Она умела танцевать и была обучена светской беседе. Ей обязательно нужно было опередить семью Золушки! Вот почему она торопилась. Были ли несколько слуг с ней в сговоре, или она сообразила привлечь к своей затее кого-то со стороны - неважно, главное - у нее все получилось.
Итак, она прибегает впопыхах с бала, вся в счастливом упоении, и рассказывает, что танцевала с принцем, кажется, понравилась ему, и - самая прекрасная новость - вскоре состоится второй бал! Они снова обсуждают с подружкой, что предстоит сделать, и теперь у красавицы не остается ни капли колебаний: то, что прошло успешно один раз, должно пройти хорошо и второй!
Так и случается. Правда, на этот раз она теряет туфельку, но это сущая ерунда по сравнению с тем, что их проделка вновь удалась. И тут мы подходим к самому интересному.
Макар крутанул солонку в пальцах так быстро, что соль не успела просыпаться.
- Само собой напрашивается предположение, - сказал он с воодушевлением, - что девочки встретились на следующий день в лесу. В условленном месте - быть может, там, где они познакомились. Накануне первая не успела рассказать подруге о том, что случилось на балу. Зато теперь поведала во всех подробностях, сияя от счастья, что принц влюбился в нее и сделал ей предложение. Она будет принцессой! А потом и королевой! К тому же с утра глашатаи уже разнесли весть о том, что принц ее ищет! Выходит, она очень кстати потеряла туфельку, а ведь накануне убивалась по ней: туфли-то не из дешевых. А наша бедная Золушка слушает ее очень внимательно и радуется вместе с подругой. Можно догадаться, что в лесу у них был тайник. Переодеваться дома слишком рискованно, их могли заметить. В этом тайнике - платье, украшения, шпильки для волос и одна-единственная туфелька, пара к которой в руках у принца.
Макар прервался, чтобы отпить чай, и наступившая пауза помогла Бабкину осознать, что ему совершенно перестала нравиться эта игра. И история перестала нравиться. Он поймал себя на сожалении о том, что в чашке Илюшина мало чая.
Макар допил его и оставил чашку в сторону.
- Она, разумеется, ее убила, - буднично сказал он. - Задушила или ударила чем-нибудь тяжелым. Та, вторая девочка, настоящая Золушка. Это был ее единственный шанс, ты же понимаешь...
Сергей сидел молча, чувствуя себя так, будто его голову сунули в колокол и ударили снаружи.
- Дальнейшее ясно. Ей не составило никакого труда выдать себя за подругу. Внешнего сходства хватило, чтобы принц не заметил подмены, а туфелька и платье с бала послужили достаточными доказательствами. К тому же Золушка была красавицей, так что принцу не на что было жаловаться. А что до исчезновения молодой мадемуазель из соседнего графства, то тело ее, объеденное дикими зверями до неузнаваемости, отыскали лишь неделей позже. Убийцу не нашли: никто не знал, с кем она встречается в лесу, а про Золушку в поместье погибшей и слыхом не слыхивали.
Илюшин замолчал. Официантка сунулась было к перспективным клиентам, но на полпути передумала и отошла.
- Вот что непреложно следует из того факта, что отец и мачеха не узнали Золушку на празднике, - закончил Макар. - Но историю рассказывают победители, а они всегда подают ее в самом выгодном свете. Золушка не посмела искажать факты, поскольку о них знали слишком многие, и ей пришлось накладывать кружева выдумки на канву реальных событий. Фея-крестная - подходящее объяснение для людей, веривших в говорящих ослов и прочие чудеса.
- А узнали-то обо всем со слов Золушки... - пробормотал Бабкин.
- Да. Только она могла бы рассказать историю своей жизни так, чтобы получилась сказка, а не повесть о расчетливом убийстве. Ну как, убедительно я обосновал тебе неувязку с балом и неузнанной девицей?
Бабкин молчал.
- Э, Серега! Ты чего?
Сергей поднял глаза, посмотрел на друга без улыбки.
- Что? - несколько обескураженно спросил Илюшин. - Я поглумился над святым? Прости, мой трепетный друг... Я напишу расписку, что все это клевета на героиню детских грез и заверю ее у нотариуса. Устроит?
- Напишешь? - переспросил Сергей. Глаза его расширились. - Напишешь?!
- Может, с ошибками... - начал Илюшин, но Бабкин вскочил с места, и ему пришлось замолчать.
Сергей обхлопал себя по карманам, и в джинсах нашел то, что искал. Он торопливо вытащил сложенный вчетверо листок, смятый на сгибах, развернул его, сел и пробежал глазами. А затем обхватил себя руками за голову и глухо застонал...
