Рекс был самым типичным оборотнем, которого только можно представить. Да, он умел превращаться в волка. Но все же была в его характере одна не совсем обычная черта, которая вызывала как уважение, так и ненависть в сердцах тех, кто был с ним знаком или просто слышал о нём. А знаком он был со многими – как известно, на Плоской равнине люди и не люди относительно мирно сосуществовали, и если не дружили, то хотя бы не хватались за вилы и не выпускали когти, только завидев друг друга на горизонте. Отдельные стычки, конечно же, имели место, но в целом это нельзя было назвать даже противостоянием. Если человек по незнанию или намеренно отправлялся на кладбище, где в это время проходило какое-нибудь плановое мероприятие нежити под каким-нибудь условным названием, типа: «Танцы на костях до утра», то никто не винил потом вурдалаков в том, что этого человека находили разобранного на маленькие обглоданные кусочки. «Сам виноват, чего ж попёрся куда не приглашали?» – говорили люди и пожимали плечами. То же касалось и нежити, иногда забредавшей в деревни на огонёк. Осиновые колья быстро отбивали охоту заглядывать в чужие окна. Впрочем, как оказалось, дубовые и даже кленовые колья справлялись с этой работой ничуть ни хуже.
Рекс зашел куда дальше своих сородичей в деле установления связей между двумя мирами и устроился на работу пастухом деревенского стада. Конечно же, люди поначалу довольно скептически отнеслись к такому назначению и не очень охотно доверяли своих бурёнок тому, чьи родичи в одном из его обличий были их самыми страшными врагами. Волки с Диких холмов сильно досаждали деревенским жителям, раз в две-три недели уводя то маленькую тёлочку, то неокрепшего бычка. А иногда, обнаглев, они могли позволить себе отобедать и взрослой коровой. Предыдущие пастухи знали, что самые лучшие пастбища с сочной травой находятся как раз у подножия холмов, но редко кто осмеливался отогнать туда стадо. А кто всё же решался, как правило, возвращался с недосчетом, перепуганными глазами и онемевшими конечностями от долгого сидения на деревьях, на которые они взбирались, лишь заметив стаю. Деревьев там, к слову, совсем немного, и многие из них с обломанными ветвями как раз по этой причине.
Но Рекс не боялся гонять стадо к холмам и за всё время работы он не потерял ни одной коровы. Молодняк уверенно набирал вес, а взрослые бурёнки приносили столько молока, сколько раньше могли отдать лишь за пару дней. Со временем люди привыкли к новому пастуху. Вряд ли они ему доверяли и считали за своего, но они хотя бы были уверены в том, что с их скотом ничего не случится. В неизбежных обсуждениях на кухнях они обычно сходились в том, что волк, даже если он волк лишь наполовину, всегда найдет общий язык со своими сородичами. На самом деле всё обстояло с точностью до наоборот. Рекс ненавидел волков лютой ненавистью. Но и нельзя сказать, что в противовес этому он отличался усиленным человеколюбием. Нет, он был, как говорится, себе на уме и не стремился заводить друзей ни с той, ни с другой стороны.
Его человеческое обличье было довольно запоминающимся – долговязый, худощавый парень с рыжей копной волос на голове, с цепким и проницательным взглядом желтоватых глаз, с неправильным прикусом, из-за которого его зубы всегда немного выглядывали из-под верхней губы, создавая впечатление вечной злорадной улыбки. Походка его была крадущейся и осторожной, слегка прихрамывающей, но при этом голова при ходьбе всегда была неподвижной, как у курицы, будто бы где-то внутри неё был вмонтирован гироскоп. В общем, выглядел он довольно забавно для одних, жалостливо для других и неприятно для третьих. Люди не стремились завязывать с ним знакомств. Впрочем, один друг у него все же был. Тоже оборотень по имени Брык, но эта история не о нем. Как уже было сказано, Рекс ненавидел волков, а они отвечали ему тем же. Потому как его ненависть не была тихой. Лишь завидев какую-нибудь заблудшую стаю, он тут же принимался жестоко насмехаться над ними и всячески подтрунивать.
– Эй, задохлики! – кричал он им. – Не желаете перекусить? У меня здесь целое стадо! Я же вижу, что вы голодны – ваши ребра скоро порвут кожу и все ваши кишки вывалятся наружу. Будете бегать по равнине и собирать на них репейник, а потом жаловаться на изжогу! Подходите, не стесняйтесь! Здесь самая вкусная говядина к западу от Деревянного леса!
Но волки не подходили. Лишь заслышав его голос, они старались как можно быстрее скрыться с глаз. А все из-за того, что этот худощавый парень с непривлекательной внешностью оборачивался в такого сильного и мощного волка, что даже смотреть на него было страшно. Но этот страх не мог сравниться с тем ужасом, который охватывал тех, кто видел его в бою. Рыжий волк, вступая в драку, неистовствовал и превращался в настоящего берсерка. Его глаза наливались кровью, лапы рыли землю под собой, голова опускалась вниз, а пасть закрывалась только тогда, когда между челюстями оказывалось что-то, во что можно было вцепиться и изорвать в клочья. Как правило, это были лапы, хвосты и шеи других волков. Никто из них никогда не пытался поинтересоваться – что послужило причиной его ненависти к, казалось бы, таким близким для него существам. Волки просто принимали это как факт, не пытаясь его оспорить.
В тот день Рекс, как обычно, погнал коров к Диким холмам. После полудня, напоив стадо у небольшого озерца, он решил подразнить волков и подошел с ним к самому подножию. Пока коровы укладывались на землю, лениво перетирая свою жвачку, он, обернувшись волком, взбежал на ближайший к нему холм и тоже улегся на траву, наблюдая сверху за всем стадом и ожидая очередных страдальцев, желающих поживиться говядиной. Обычно они тут же выбирались из своих укрытий, потягиваясь и вальяжной походкой приближаясь к стаду, но, лишь заметив Рекса, поджимали хвосты и ретировались так же быстро как и появлялись. Но сегодня было тихо. Рекс озирался по сторонам, но не видел ни одной волчьей морды, над которой можно было бы вдоволь поиздеваться. Странное предчувствие закралось в сердце оборотня. Он поднялся на лапы и, опустив голову, втянул ноздрями воздух. Что-то было не так. Слишком тихо. Но эту тишину нарушил вкрадчивый голос за его спиной.
– Отличный день для добрых встреч, не правда ли?
Рекс обернулся и в груди у него неприятно заныло. Чувство страха не было ему знакомо, но то, что называется чутьём еще ни разу его не подводило. И сейчас оно подсказывало ему, что сегодня произойдёт очень важное событие. Возможно, самое важное в его жизни. А иначе быть не могло, ведь перед ним во всей своей ужасной красоте предстал сам Грагр – вожак самой могущественной стаи всей Плоской равнины, обитающей в низинных лесах далеко к северу за Ледсбургом. О стае ходила дурная слава – в её ряды принимали только изгнанных из своих стай волков, которые, объединяясь с такими же изгоями, лишь приумножали свои злость, обиду и ярость, превращаясь из обычных изгнанников в лютых и кровожадных убийц.
– Грагр-храр? – постарался не выдать своего удивления Рекс. – Дела на севере настолько плохи, что ты со своей шоблой решил оставить свои земли и вернуться на юг?
– Очень лестно, что такой прославленный волк как ты, знает мое имя, – сказал Грагр, сделав вид, что не заметил презрительного выпада в сторону своих собратьев, – но все же я вынужден тебя поправить. Уже семь зим прошло с того дня, как я стал вожаком своей стаи. Поэтому теперь мое полное имя звучит не так. Теперь я – Грагр-ктрор.
– Тогда и я тебя поправлю. Я не волк и никогда им не был. Поэтому плевать хотел на все эти ваши звания.
– Я знаю кто ты, Рекс. Но сейчас я вижу перед собой именно волка.
– Это временно.
– Как и всё в этом мире.
Рекс фыркнул и ударил лапой по земле.
– Что тебе нужно?
– Я пришел за тобой, – без малейшего промедления ответил Грагр.
– За мной? – оскалился Рекс и опустил голову, слегка присев на задних лапах. – Что ж, попробуй.
– Да, за тобой, – невозмутимо произнес Грагр, будто бы не замечая подготовки Рекса к драке. – До меня дошли слухи. Говорят, что ты уже совсем закошмарил местных волков. Они худеют, болеют, некоторые вынуждены питаться лягушками и насекомыми. Это правда?
Рекс зарычал и снова взрыхлил когтями дёрн.
– Истинная правда. Скоро эти вонючие псы примутся есть траву и кору с деревьев. Это я тебе обещаю.
Грагр уставился на оборотня немигающим взглядом, а затем вдруг оскалился и, подняв голову вверх, зашелся в каком-то отрывистом каркающем лае.
– Так им и надо, – отсмеявшись, сказал Грагр. – Эти щенки только и могут, что жаловаться одним сильным на других сильных. Знал бы ты, сколько раз они отправляли ко мне посыльных с просьбами разобраться с тобой.
Рекс молча слушал Грагра, продолжая стоять в стойке, готовый в любой момент совершить прыжок.
– Рекс, я могу говорить с тобой откровенно?
– Это единственный возможный способ вести со мной беседу.
Грагр понизил голос и сделал маленький шаг к Рексу, на что тот тут же ответил глухим рычанием, заставив того остановиться.
– Я знаю почему ты ненавидишь наших собратьев. Это ведь они загры... убили женщину, которую ты любил?
Глаза Рекса помутнели. Улыбающееся лицо Хлои снова возникло перед его внутренним взором. Он любил эту девушку безрассудно, до беспамятства. Но любовь эта не была взаимной. Хлоя была обычным человеком, а он – оборотнем. И даже в самых невероятных фантазиях невозможно было представить, чтобы эти двое когда-нибудь оказались вместе. Поэтому Рексу оставалось лишь любоваться ею издалека и вздыхать о том, что никогда не сможет произойти. Хлою нашли в Деревянном лесу и ни у кого не было сомнений в том, кто это сделал. Характер ран на обезораженном теле явно указывал на волков. Вот тогда Рекс их и возненавидел. Настолько же сильно, насколько сильной была его любовь к Хлое.
– Не они убили её, а вы. Не стоит отделять себя от паршивого племени – ты ничем от них не отличаешься, – прорычал Рекс.
– Ты ошибаешься. Именно они когда-то изгнали меня из этих земель. Они просто сказали, чтобы я уходил из их стаи. И я ушел. Но не сломался, не погиб. Я собрал новую стаю из таких же изгоев и теперь те, кто когда-то меня прогонял, приходят просить о помощи. Память трусов такая же короткая, как и их отвага, что компенсируется лишь длиной языка. Теперь нет ни одного волка на Равнине, который не знал бы моего имени. И нет никого, кто мог бы сказать слово против моей стаи. Поэтому, Рекс, у меня тоже есть повод презирать обитателей этих холмов. Мы в этом похожи.
– И тем не менее ты здесь. Ты пришёл, чтобы помочь им.
– Я пришёл, чтобы поступить справедливо. Твоя ненависть оправдана, Рекс. Поэтому я предлагаю тебе стать одним из нас, стать частью самой могущественной стаи волков севера. Если ты примешь мое предложение, то мы устроим знатную охоту на этих щенков, а затем славно попируем.
Грагр бросил многозначительный взгляд на стадо коров внизу. Рекс обернулся и посмотрел на своих подопечных. Затем снова уставился на Грагра.
– А если нет?
Вместо ответа тот задрал голову и протяжно завыл. Тут же за его спиной, то тут, то там, на гребнях холмов стали появляться силуэты волков. Их было так много, что Рекс сбился со счета, пытаясь прикинуть – на сколько разорванных глоток хватит ему сил. Но их было слишком много. Через некоторое время волки полностью закрыли собой линию холмов, отделявших землю от неба.
– Для того, чтобы разобраться со мной одним, ты привел сюда всю свою свору? – насмешливо фыркнул Рекс. – А ты правда Грагр? Я всегда думал, что он посмелее других серых псов.
– Я умный волк. А еще для меня важна моя репутация. Я не могу позволить себе поступить необдуманно и прийти на встречу с тобой без уверенности в своей победе. Я знаю твою силу, Рекс, но посмотри – тебе никогда не справиться с нами.
– И ты предлагаешь стать мне одним из твоих холуев?
– Нет, я предлагаю тебе место преемника. Рано или поздно меня не станет, но я уверен, что ты сможешь продолжить мое дело и стать вожаком моей стаи.
Рекс стоял на холме, один, перед самой кровожадной стаей, от упоминания которой даже у других волков хвосты сами собой трусливо опускались и прижимались к задним лапам. Перед вожаком Грагр-ктрором, чья ярость и сила была хорошо известна и людям, и даже нежити. А за спиной Рекса, у подножия мирно жевали траву коровы из его стада. Но Рекс сейчас не думал о них, он думал о другом. А Грагр делал то, что вполне мог позволить себе не делать – он ждал.
– Я был рождён оборотнем, – наконец заговорил Рекс. – Наполовину человеком, а наполовину волком. Я знаю, многие хотели бы оказаться на моем месте, ведь это звучит так заманчиво – иметь возможность пользоваться преимуществами то одного, то другого обличья. Но принесло ли это мне счастье? Нет. Всю жизнь я страдал от того, что принадлежу своему народу. Я любил. Любил по-настоящему, но люди надо мной смеялись. Я решил помогать им и взялся пасти их скот. Стали ли они меня уважать? Вряд ли. Они относятся ко мне, как к странной, но полезной нечисти, не более того. Я никогда не стану для них своим.
Грагр удовлетворенно кивнул и переступил с лапы на лапу. Было видно, что он расслабился, понимая, к чему клонит оборотень.
– Мне никогда не стать для них равным, – продолжил Рекс, – что бы я ни сделал, как бы ни показывал им своё расположение, все равно я буду слышать за спиной лишь одно: «нежить, перевёртыш, недоволк». Для них я навсегда останусь чужим. Что же до вас, волков, – Рекс посмотрел прямо в глаза Грагра, – то вы сделали самое подлое, на что только способны. Вы убили мою любовь, а вместе с ней и всё человеческое, что я так бережно в себе растил. Кроме того, вы поселили во мне ненависть к себе самому – я возненавидел не только вас, но и вторую свою часть – волчью. Вы просто уничтожили меня, не оставив ничего. Меня уже давно не существует, поэтому иди ты к черту, Грагр, со всей своей поганой сворой.
И тут Рекс сделал то, от чего на несколько мгновений опешили все, кто наблюдал за этой сценой. Вскочив на лапы Рекс, вместо того, чтобы броситься на Грагра и успеть вскрыть тому брюхо, вдруг обернулся человеком. Перед стаей стоял уже не грозный Рыжий волк, держащий в страхе окрестности деревни, а долговязый, худощавый и нескладный паренёк с некрасиво торчавшими из-под верхней губы зубами. Но сейчас он действительно улыбался. Оттолкнувшись, он бросился на Грагра и вцепился тому в горло. Волк вывернулся, и сжал челюсти на руке Рекса, но тот, размахнувшись, что есть силы заехал кулаком другой руки по челюсти Грагра. Волк взвыл и на мгновение разжал зубы. Этим воспользовался Рекс и, обхватив двумя руками шею волка, впился в неё своими кривыми зубами. Но стая, не желая бросать своего вожака в опасности, уже была рядом. Сбежав с вершин холмов, они бросились на Рекса, и через мгновение место битвы оборотня и вожака превратилось в серое скулящее, воющее, грызущее и рвущее месиво.
***
Его нашли на Диких холмах, изорванного и обглоданного до неузнаваемости, а рядом с ним на земле лежал огромный мёртвый волк. Разбредшееся стадо еще долго собирали по окрестностям, но когда последняя корова была найдена, в стаде все же не досчитались девяти голов. Что же касается самой могущественной волчьей стаи, то после гибели Грагра – ее вожака и самого грозного волка всей Плоской равнины, стая раскололась на несколько маленьких групп и перестала существовать.
Когда Рекса хоронили на деревенском кладбище, некоторые жители пытались возмутиться, вполне справедливо утверждая, что никогда нежить не хоронили рядом с людьми, но глава деревни на это ответил: «Мне плевать, кем родился Рекс – он погиб человеком». На этом возмущения и закончились.
И так завершилась история одного оборотня.
© ЧеширКо
