Что делать, когда очень хочется на бал, но отец далеко, а злобная мачеха со своими дочерьми, лишь расхохоталась осторожной просьбе юной падчерицы, обозвала чучелом неумытым, и дала зведомо невыполнимое задание? Остется или плакать, или вспомнить напутственную речь отца, который говорил, что любую юную деву украшает терпение и тогда в нужное время все воздастся, так сказать по заслугам.
Ее отец был умным человеком, она привыкла прислушиваться к его советам, и потому не стала понапрасну горевать, а принялась за сортиовку рассыпанных злобной мачехой зерен.
И случилось чудо! Не прошло и пятнадцати минут, она даже не успела отделить просо от гречки, как в дверь постучали.
На пороге - невысокая, пожилая женщина, этакая милая бабушка с доброй улыбкой и стальными серыми глазами. Посмотришь в них, и сразу задумаешься, а стоит ли брать у нее пирожки, или лучше сначала угостить ими заклятого врага?
- Здравствуй, Золушка, я Крестная фея - представилась гостья, - можно войти?
- Конечно! - Посторонилась она, чувствуя, как внутри разгорается некая надежда, неужели вечер пройдет не за бесполезной и скучной работой?
- Сегодня во дворце бал. - Фея сразу перешла к делу. И говорят, к гостям выйдет сам принц. Скажи, милое дитя, хочешь ли ты побывать на балу.
- Очень хочу, добрая фея!
Старушка несколько раз хлопнула в ладоши, и на пороге, как по волшебству, появился мужчина. Слегка вытянутое лицо придавало ему сходство с крысой, и Золушка знала, что за глаза его именно так и называют: Крыс. Но лишь тогда, когда его нет поблизости. В руках Крыса была огромная коробка.
- Переодевайся, карета ждет, - бросил он и исчез за дверью.
Открыв крышку, девушка чуть не закричала от радости. Шикарное платье, такого она не видела ни у мачехи, ни у сестер, изящные легкие туфельки, украшения.
- Переодевайся и слушай, - крестная дала ей насладится непривычным зрелищем, и начала инструктаж. - Первое и самое главное, тебе надо успеть до полуночи. - Девушка кивнула. - Второе, в замок зайдешь через северные ворота. Стражникам дашь вот это - она выложила на кухонный стол несколько золотых монет, - но вероятнее всего там будет только один охранник. Однако золота не жалей. - Золушка как раз возилась с застежками, потому внешне никак не отреагировала на слова феи, но та знала, что ее подопечная внимательно слушает.
- В замке постарайся не встретиться с мачехой и сестрами, тебе нужен принц, помнишь, что тебе рассказывали о его привычках?
- Да, милая крестная, - она склонилась в почтительном поклоне.
- Отлично. Подарок для принца взяла? - Золушка кивнула, похлопав себя по бедру. - Страховку? - Снова кивок. - Давай, малышка, удачи тебе!
Карета, запряженная четверкой белых лошадей, ждала ее у входа. Кучер Крыса кивнул, - мол садись, и через минуту она уже ехала по во дворец, рассматривая город сквозь небольшое окошко.
Надо сказать, что настроения в королевстве были отнюдь не праздничные. Близкая война с соседствующим Малабаром казалась почти решенной. Переговоры зашли в тупик, армия малабарцев качественно и количественно превосходила королевскую рать. Единственное, что пожалуй удерживало их от вторжения - это военный гений принца. Тот, несмотря на пижонскую внешность, любовь к балам и молодым девушкам, был просто военным гением, одним из лучших стратегов, и враждебный сосед пока не рисковал переходить к открытой конфронтации, ограничиваясь провокациями.
Все это Золушка слышала краем уха, убираясь на кухне. Слышала и о том, что сегодняшний бал призван для укрепления морального духа жителей королевства, мол “спокуха на лице - порядок в доме”.
За всеми этими, несвойственными молодым девушкам мыслями, она доехала до северных ворот. Все было так, как и говорила крестная. Скучающий стражник принял золото, и лениво осмотрев худосочную фигурку, посторонился пропуская девушку на встречу мечте.
Замок поражал роскошью. Все для нее было ново, и роскошные светильники на стенах, вместо чадящих факелов, или одиноких свечей, и ковры, устилающие пол, и гобелены. Вот так, восторженно круча головой, она поднялась на второй этаж, туда где собственно и происходило основное действо сегодняшнего вечера.
Некоторое время, смущенная и, чего греха таить, немного испуганная девушка наблюдала за танцующими, пьющими, флиртующими людьми.
Старалась не лезть на глаза, и с надеждой высматривала: не появится ли принц.
Того не было видно, может еще не пришел, а возможно и уединился где-нибудь с молодой красоткой. Она вздохнула, задание выглядело все более нереально. Мимо проходил слуга, с подносом в руках и расстроенная девушка взяла бокал с напитком, на поверхности которого то появлялись, то лопались небольшие пузырьки.
Отпила осторожно, и покрутила головой, ища куда можно поставить бокал. Напиток ей не понравился. Заметив небольшой столик, двинулась к нему, как вдруг, нога предательски подогнулась, сказался малый опыт хождения на каблуках, и не удержавшись Золушка растянулась на полу.
Почувствовала как краска заливает лицо, какой позор!
- Позвольте, я помогу - она подняла голову, и сердце девушки отчаянно заколотилось. Перед ней был сам принц!
Подождав пару секунд, и поняв, что сама она подниматься не собирается, он легко подхватил ее на руки. Одна туфелька слетела с ноги, но ни он, ни она не обратили на это ни малейшего внимания. Девушка восторженно рассматривала героя - мечту большинства девочек, девушек, женщин, и скорее всего бабушек, а он с интересом наблюдал за ней.
- Тут скучно, - доверительно шепнул он, - позвольте я украду вас сегодня?
Она не смогла ответить, только кивнула, и принц, так и не отпуская ее на пол, вышел сквозь незаметную боковую дверь.
Они оказались в небольшом, уютном помещении. Горел камин, пол украшал ковер.
- Располагайся. Я заметил тебе не понравилось шампанское? Хочешь вина.
- Да, ваше высочество - пролепетала она.
Принц ободряюще улыбнулся и опустил ее на пол.
Потом они сидели прямо на ковре возле камина, пили вино и Золушка думала о том, что так не бывает. Вспомнила крестную, ее слова про полночь и вздрогнула. Совсем потеряла счет времени.
- Не бойся - принц по-своему трактовал ее испуг. - Все будет очень хорошо.
Золушка вдруг действительно успокоилась, глубоко вздохнула поднимаясь, встал и принц. Погладил ее по волосам, на лице мужчины играла уверенная улыбка победителя. Всегда и во всем. И на поле боя и на любовном ложе. И девушке передалась его спокойная уверенность. Она вдруг провела руками по бедрам, а затем обхватила принца за талию, сжала и вздрогнула, прижимаясь к нему.
Его руки потянулись к ней, но Золушка вдруг отстранилась, и потупила взор.
- Можно мне еще вина, ваше высочество?
Он кивнул, разворачиваясь к столику, на котором осталась темная бутыль редчайшего и очень дорого вина. Девушка же снова провела рукой по бедру,
Все-таки он был опытным бойцом и что-то почувствовал. Начал разворачиваться, но поздно. Удар Золушки был по-змеиному быстр. Она практически не рисковала. Обнимая принца, девушка убедилась, что под рубашкой нет никакой кольчуги, и действовала наверняка. Тонкое, похожее на иглу лезвие, вошло принцу в область почек. Этот удар и сам по себе вызывает болевой шок, в том числе не дает жертве закричать - удобно для съема часовых. Но кроме этого, по специальным желобкам кинжала, в рану попал яд жабы с Малабарских болот, вызывающий моментальный паралич дыхательных путей.
Принц захрипел, ноги подкосились, и он рухнул на колени.
- Привет тебе из Малабара, герой, - прошептала она, и нанесла второй удар - точно в сердце. Ей не нужны были сюрпризы.
Так дело сделано, теперь бежать. Она подхватила тело, и с трудом затащила вглубь комнаты. Вряд ли сюда кто-то войдет, но желательно чтобы если все-таки такое случиться, он не увидит тело сразу. Жаль, что вторая туфелька потеряна, но искать ее точно не стоит. Придется идти босиком, но ей не привыкать.
Бал закончился, несколько пьяных парочек, пяток одиночек. Остальные видать разошлись по комнатам. Незамеченная никем девушка сбежала вниз, вышла через те же северные ворота.
Крыс ждал ее, и стоило девушки оказаться в карете - хлестнул лошадей. Через пятнадцать минут они остановились.
- Готова?
- Да
- Выходи. Чисто
Девушка вышла из кареты, и Крыс одобрительно кивнул. Золушки больше не было. На вид - это был паренек, лет двенадцати. Оборванец - которых полно возле порта. Да и сам Крыс теперь не напоминал кучера. Обычный головорез, к которому не стоит поворачиваться спиной.
Через десять минут они вышли на старый причал. Крыс отвязал небольшую лодку, и сам сел за весла. И вот они поднимаются на борт небольшого судна, хозяин которого не прочь подзаработать контрабандой. Они готовы к отплытию, вся необходимая мзда заплачена, и шхуна невозбранно уходит в море.
И только оказавшись в нейтральных водах, Золушка решается вынуть изо рта небольшую капсулу, прикрепленную к зубу мудрости. Страховка на тот случай, если бы ее раскусили. Живой к палачам королевства попадать она не планировала.
Принца обнаружили лишь под утро. К тому времени шхуна с Золушкой и Крысом уже приблизилась к Малабарскому порту.
От злоумышленницы остались лишь одна туфелька, и сыскари королевства ухватились за эту единственную улику. Уже через сутки, около трех десятков девушек, которым туфелька подходила по размеру, признались в убийстве принца. Еще через сутки их количество выросло до шестидесяти. Правда от пыток это спасло далеко не всех.
Проверяли так же всех, кто был на балу. Возможно мачеха золушки что-то рассказала бы про свою падчерицу, но и она, и ее дочери были мертвы. Крестная фея помогла Золушке рассортировать пшено, попутно добавив в еду специфическую приправу.
Сложно сказать сколько бы времени продолжалась охота на ведьм, но на четвертые сутки после описанных событий, в королевство вторглись войска Малабара.
@Арет
